NASA太空舱带回历来最大份量小行星样本　助研究预防地球被撞击

美国太空总署（NASA）一个探测器的太空舱24日返抵地球，带回历来收集到最大份量的小行星样本，完成为期7年探索任务中最重要一环。科学家认为，今次任务有助研究防范小行星撞击地球，以及探索太空资源等领域。 太空总署曾估计，这次采得样本的小行星“贝努”（Bennu），可能会在159年后、即2182年的9月24日撞击地球，威力相当于22颗原子弹，撞击机率为0.037%。

该太空舱降落于犹他州（Utah ）盐湖城附近沙漠，大约四分之一样本留给任务团队研究，小量会送给有份参与计划的日本和加拿大航天机构，其余约七成留给其他和未来的科学家，包括遍布全球60个实验室的200名科学家。

美国于2016年发射探测器“OSIRIS-REx”，亦是美国第一个小行星采样探测器，2018年进入小行星“贝努”运行的轨道。在经过近两年时间绕行后，2020年10月，OSIRIS-REx终于取得与“贝努”表面足够近的距离，并以机械臂采集到大约250克岩石和尘土样本。 OSIRIS-REx释出样本舱之后，会离开地球轨道，前往探索另一颗名为“阿波菲斯”（Apophis）的近地小行星。

“贝努”在1999年被发现，由一堆松散的岩石组成，每隔6年就会在距离地球靠近的位置经过一次。其直径大约500米，约45亿年前形成，目前距离地球约3.2亿公里。科学家认为，对“贝努”的研究有助了解行星的形成和地球生命起源，以及如何避免行星撞向地球。此外，小行星上亦可能有具价值的资源和贵金属。

这是国际第3次自小行星带回样本。日本宇宙航空研究开发机构 （JAXA）先前曾于 2005 年从小行星Itokawa 收集到不到 1 毫克样本；再于 2019 年从小行星“龙宫”( Ryugu) 收集到5.4 克。