【DIY基因】创辣味蕃茄改生果颜色？　千元可买修改基因工具套装

有没有想过，基因可以DIY，修改基因也可变成兴趣班？几年前，有科学家研发出名为Crispr的基因修改技术之后，至今已发展到第三代的“Crispr-Cas9”。现在，只要花上150美元（约1164港元），你就可以在网上买一套Crispr工具套装，一尝修改基因的实验。美国有科研机构甚至已开设速成班，教授操作Crispr工具套装的方法。
科学的突破往往为人类带来好处，尤其是改善健康。近日，有科学家将“Crispr-Cas9”的系统“缩小”，传送到成年老鼠的肌肉细胞及眼睛，修改一种与年龄相关、导致牠们出现黄斑部病变而变盲的基因，成效显著，说不定日后可应用在人类身上。不过，科学的进步也往往会引起道德争议，容许所有人擅自修改动植物甚至人类的基因，或可带来严重影响，值得公众讨论。

当一般人都可以利用Crispr基因修改技术，有人可能会修改某一种真菌、某一棵植物、某一只昆虫的基因，表面看来无害，但实际上可能会为环境带来严重破坏。“问题是，我们如何能依赖个别人士，相信他们会以道德的、安全的方式操作实验？事情尚未有定论。Crispr太新了，我们必须等待答案。”美国凯斯西储大学（Case Western Reserve University）教授Maxwell Mehlman称。

有关修改基因的争议多不胜数，例如“我们应否以这种技术挽救濒临物种？”，如果我们不清楚这样做的后果，又如何下决定呢？争议虽不绝，但现在人们已可从网上购买到Crispr工具套装，价钱只是150美元（约1164港元）。不过，这个套装其实只能让你进行5个修改细菌基因的实验，并非可以用来修改其他生物的基因。位于纽约的生物实验室Genspace自去年起，已向公众提供工作坊，教授人们如何运用Crispr工具套装，4堂速成班只需400美元（约3,105港元），至今有逾80人参加。

▲Genspace的创办人Ellen Jorgensen曾在Ted Talk中说明Crispr。

在工作坊中，参与者不容许将经基因改造的生物或危险的化学品带到实验室外。如果参与者正确地利用Crispr工具修改酿酒酵母的基因，酵母的细胞就会变成红色。很多参与者都希望学习到技术后，实践个人计划。有参与者希望改变某种生果的基因，回复其古老的颜色；有人希望可以创造出辣味蕃茄。

细菌防御机制Cprispr

2012年，有科学家发现细菌防御病毒入侵时，会启动一种名为Crispr（Clustered regularly interspaced short palindromic repeats）的机制。即是说，当病毒入侵细菌，注入其DNA后，细菌会有两种反应。第一，如果细菌拥有与该病毒DNA相同的间隔DNA（spacer DNA），它就会制造出一种蛋白质，去消灭病毒的DNA；如果没有这种间隔DNA，细菌就会制造出另一种蛋白质，将病毒的DNA切断，并将之复制到CRISPR系统当中。

科学家利用类似的机制，研发出修改基因的技术，至今相关技术已发展到第三代，称为“Crispr-Cas9”，比以往的修改基因技术操作更容易，更快捷，更平宜。大自然有几种细菌在启动CRISPR防御机制时会用到“Cas9”这种蛋白质，其功能就像一对“基因剪刀”，在“向导RNA”的指示下，切断目标基因。

（华尔街日报／Asian Sceintist）