新冠肺炎｜变种病毒Omicron变异量“抛离”Delta　愈多愈危险？

变异达32个的新型冠状病毒肺炎（COVID-19）变种病毒Omicron（B.1.1.529），已在南非导致77宗确诊个案，传播速度之快令人担忧。虽然迄今仅在南非、博茨瓦纳（Botswana）及香港有个案。南非病毒学家称，Omicron情况已值得关注。

世卫11月26日召开特别会议评估，讨论它对疫苗以及现行治疗方式会造成什么影响。此外英国警惕病毒传入风险，已将6个非洲国家列入高风险地区，暂停多国航班入英。

相信各界最关注的，是新变种会否削弱新冠疫苗效力。惟暂时外界仍未知，现时使用的新冠疫苗对它的效力如何。

比Delta更劲？

英国伦敦大学学院（University College London）临床作业研究部总监帕格尔（Christina Pagel）在Twitter发文称，Omicron可能比变种病毒Delta和C.1.2有更显著的优势。

C.1.2.是另一个与高传染性相关的变体，它2021年5月首见于南非豪滕省（Gauteng）及姆普马兰加省（Mpumalanga）。它一度以变异多、能逃避人体免疫系统以及传播得快，令科学家及一些国家为之紧张。

英国剑桥大学临床微生物学教授古普塔（Ravi Gupta）称，首见于南非的变种病毒Beta（B.1.351）能逃避免疫系统，然后就没有其他。首见于印度的变种病毒Delta（B.1.617.2）则具传染性，以及相对温和的逃避免疫系统能力；Omicron很可能集齐两者特点。

为何值得警惕？

Omicron是一种被称为B.1.1旧型变种病毒的演化，最早于11月中在非洲南部的博茨瓦纳出现。但最近新增个案集中出现在南非，香港也有输入个案。

南非流行病应对与创新中心（Centre for Epidemic Response and Innovation）总监奥利韦拉（Tulio de Oliveira）24日出席南非卫生部举行的网上媒体简报会时称，该国不幸地发现一种值得关注的新变异病毒株。

他称科学家在Omicron的棘突蛋白找到逾32个突变（是迄今变异最多的新冠变种病毒），当中有通常会令病毒更具传染性的突变，以及多个与抗体耐药性增加相关的突变，引发他们对Omicron逃避疫苗效力以及传播能力的担忧。

Omicron与拥有16个突变的Delta病毒相比，前者传染力料更强。

棘突蛋白发生突变，会影响病毒感染细胞与传播能力。

变异愈多愈危险？

Omicron变异多，听起来好像很骇人，但很多变异不一定等于糟，重要的是我们知道那些变异会令病毒变出现什么改变。它有些变异已在其他变种病毒出现，可让我们知道它在一个变种扮演什么角色。

奥利韦拉在记者会指出，科学家在Omicron发现50个变异，其中32个在棘突蛋白。

棘突蛋白是现时使用中疫苗针对的对象。棘突蛋白可说是病毒进入人体细胞的“钥匙”。

当科学家聚焦在病毒首个接触人体细胞的部份，亦即棘突蛋白受体结合区（Receptor Binding Domain，RBD），发现它有10个变异。而Delta在同一部份只有2个变异。

Omicron有些变异是已为科学家所知，例如首度在英国肯特（Kent）被发现的Alpha变异病毒株带有名为N501Y的突变。它可让冠状病毒传播得更快。有些则会令抗体更能辨认到病毒，令疫苗效力减低。

科学家指出，除此之外，Omicron有些变异是全新的，它们没有足够数据辨别出它有多危险。

进化会更大？

伦敦帝国理工学院病毒学家皮科克（Tom Peacock）24日在Twitter推文中称，Omicron有非常长的“分支长度”，以及非常糟糕的棘突蛋白突变概况。

进化“分支长度”也称遗传变异度，在“进化树”中显示进化的量。进化分支长度愈长，代表着那个分支对应的物种或基因变化愈大。

南非的情况如何？

科学家相信，南非豪滕省（Gauteng）多达九成的新增个案都可能是由Omicron引起。南非西北省（North West）及林波波省（Limpopo）的个案也在快速增加。

奥利韦拉补充称，关于这个变种病毒的“一个小小好消息”是它可以通过特定的聚合酶连锁反应（PCR）核酸检测被检测得到，意味着它可被快速检测到，帮助科学家追踪传播情况。

南非是非洲大陆中最受疫情重击的国家，2021年底可能有另一波大流行出现。

该国已录得累计个案逾290万宗、累计死亡个案逾89,600个。