维珍银河VS蓝色起源：不让马斯克专美　富豪太空竞赛启航

维珍银河公司（Virgin Galactic）创办人布兰森（Richard Branson）计划7月11日出发到太空，抢先蓝色起源公司（Blue Origin）创办人贝索斯（Jeff Bezos）启航。这场亿万富豪之间的太空竞赛进行得如火如荼，两位白手兴家的富豪都没有让太空探索技术公司（SpaceX）创办人马斯克（Elon Musk）专美。

上个世纪的太空竞赛是美国和苏联两个霸主的舞台，到了今个世纪中国急起直追从后赶上。不过太空探索已经不是政府的专属领域，不一样的太空竞赛随之掀起。

凭电商巨擘亚马逊公司（Amazon）成为全球首富的贝索斯可谓“百足咁多爪”，连征服无垠的太空都是他的目标。他7月20日将启程前往太空，同行的还有弟弟马克（Mark Bezos）、缴付了2,800万投得这躺旅程的中标者以及特别获邀的82岁女飞行员芬克（Wally Funk）。

不知道是有心还是无意，布兰森突然安排抢先贝索斯九日出发。不过他只是轻描淡写，称“我们其中一位较另外一位早几日出发真的没什么大不了。”跟他同行的都是公司的高层，例如是首席太空人教练摩西（Beth Moses）。

维珍银河和蓝色起源同样计划将游客送到太空边缘，进行一场次轨道太空飞行。他们将到达距离地球80至100公里的高空，并且经历数分钟的无重状态。这场太空旅行跟太空探索技术的做法不同。后者已经有能力将乘客送到轨道飞行，历时较长，例如送到国际太空站。

所谓“殊途同归”，维珍银河和蓝色起源选择了用不同的方式展开太空飞行。蓝色起源将会利用“新谢泼德”火箭（New Shepard）将太空舱送到太空。至于维珍银河则使用母舰机“白色骑士二号”（White Knight Two）将太空飞机“太空船二号”（SpaceShipTwo）带到高空，太空飞机其后将分离，火箭引擎启动将飞机推进到太空，最后滑落回到地球。

当太空舱飞越卡门线（Kármán line），人就真正进入太空。卡门线是以匈牙利裔美国航天工程师冯卡门（Theodore von Kármán）命名，指的是地球大气层和外太空之间的想像出来的边界。虽然不同航天机构对卡门线实际高度有不同标准，但普遍认为大约是距离海平面100公里。蓝色起源计划飞越卡门线，感受约三分钟的无重状态。维珍银河未有公布实际预期高度，但上次载人飞行未达卡门线，《纽约时报》报道称无重状态将持续约四分钟。

如果一切顺利，这将会是蓝色起源首次载人到太空。维珍银河早前已经成功进行三次太空飞行，其中5月一次载有两名机师。维珍银河也已经获得联邦航空局许可，未来可以进行商务太空飞行；蓝色起源则未有相关计划。

马斯克还未计划亲自到太空走一躺，但他的公司于太空探索的发展已经较同行成熟。太空探索技术的火箭较大，9月甚至将送平民到太空进行轨道飞行。公司还成功争取到不少的联邦政府合约，例如获美国太空总署（NASA）挑选建造着陆器，带太空人前往月球表面。

1969年，美国发射阿波罗11号（Apollo 11）登陆月球，载着三名太空人执行登月计划，太空人岩士唐（Neil Armstrong）和奥尔德林（Buzz Aldrin）为人类踏出一大步，成为首批登陆月球表面的人类，标志太空任务的重要里程碑。这个的画面深深刻于当年分别只有5岁和19岁的贝索斯和布兰森的脑海，成为他们的太空梦。逾半世纪后，受到前人启发的他们将开创新时代，接力往太空进发。