【新闻背后】中美南海对立 2001年撞机事件酿外交危机
撰文： 香港01记者
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中美船舰军机在南海对峙、追逐的冲突事件时有发生，2001年更发生了中美军机在南海上空碰撞风波，中国战机坠毁、机师失踪，美国侦察机迫降海南岛。两国展开政治角力，最终以美国表示遗憾、中方交还军机来化解这场外交危机。
撞机事件发生于2001年4月1日，美国海军一架EP-3型电子侦察机在海南岛附近海域上空执侦查任务，中国两架歼-8II型战机升空监视拦截，其中一架在海南岛东南70海里的中国专属经济区上空与美军侦察机碰撞，中国战机坠毁，机师王伟跳伞逃生后下落不明，后被确认为犠牲；美国军机迫降海南岛陵水机场。中方指美国军机故意撞向中国战机，并且在未经许可下降落中国领土；美方则称其军机是被失控的中国战机撞击，并被另一中国战机带到机场。
撞机事件发生时，小布什就任美国总统未足3个月。小布什在竞选期间将中美关系定位于“战略竞争对手”，批评前任总统克林顿对华政府过于软弱。事发后中美互指对方要负主要责任，经多番交涉后，华府在11月正式就撞机导致中国损失一名战机机师表示“遗憾”，中方接受后同意让侦察机机组人员离境，侦察机则在3个月后拆卸运离中国。
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近年，随着美国把外交战略核心移向亚太地区，以及中国加强在南海军事部署，中美在南海冲突风险上升。奥巴马2009年上台之初，美国海洋监测船“无瑕号”（USNS Impeccable）在海南岛以南约65海里水域被包括海军情报搜集船、海监船及拖网渔船在内的多艘中国船舰拦截，美方宣称“无瑕号”是在公海执行海洋探测，但有美国军事专家相信，其任务或是侦查中国新部署的核潜艇。
2013年12月，美国导弹巡洋舰“考彭斯号”（USS Cowpens）在南海近距离跟踪中国航母“辽宁号”时，遭一艘中国登陆舰拦截，美国官员指中国军舰与“考彭斯号”的最近距离只有500米。