NASA毅力号登陆火星考古　采集样本送回地球需时10年｜新闻教室

美国太空总署（NASA）“毅力号”（Perseverance）探测器2月18日成功登陆火星表面，并传回首批照片，引来各地媒体关注。近来多国都展开火星任务，阿联酋“希望号”、中国“天问一号”已先后在2月初进入火星轨道，如今NASA“毅力号”的任务又是什么？它将在火星考古与采集岩石样本，并打算未来在欧洲太空总署的帮助下，2031年把样本送回地球。

登陆火星先要经历“恐怖7分钟”

“毅力号”是NASA历来最先进的探测器，价值达到27亿美元，约3米长、2.7米宽、2.2米高，体型就像一部汽车，并配备有19个镜头、2个咪高峰及其他一系列探测工具。它自2020年7月30日在美国佛罗里达州升空出发，航行约7个月，飞过4.72亿公里，终于在2021年2月18日抵达火星表面。

登陆火星的任务并不简单，探测器都要先经历“恐怖7分钟”（7 minutes of terror），这是探测器从进入火星大气层至着陆火星的大约时间，由于它以时速约1.9万公里的极高速进入火星大气层，如何把速度在着陆前降至接近零便是关键，且探测器也要抵得住高温。据NASA所指，在过去所有太空机构的登陆火星任务中，只有40%探测器成功。

“毅力号”要减速降落，除了依靠火星大气层的阻力、穿越大气层后打开降落伞外，还有赖以“空中吊臂”（Sky Crane）帮助它在最后阶段把速度降至时速仅2.7公里，有利着陆。

毅力号的任务：考古与采样

毅力号有两大任务，其中之一是考古，即探寻在火星的古生命痕迹。据科学家研究，约30万年前的火星气候比现时温暖及潮湿，可能适合生命存活，所以毅力号便是寻找古生命的线索。

毅力号另一任务是采集样本。它目前降落在火星赤道以北的耶泽罗陨石坑（Jezero Crater），希望收集不同岩石与土壤样本，预计花费起码一个火星年（即地球687天）执行任务。科学家估计在约35亿年前，该石坑曾存在一个湖。

无人直升机“机智号”

“毅力号”在这趟任务期间更会出动无人直升机“机智号”（Ingenuity），该无人机重约1.8公斤，将是NASA首次于另一行星展开动力飞行。

据英国广播公司（BBC）所指，火星的重力大概只有地球的三分一，大气密度仅是地球的1%，也会增加起飞难度。

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欧洲协助把样本带回地球

“毅力号”负责采集样本，但不会直接把样本带回地球，送回样本的任务由美国与欧洲合作进行。2026年，两艘飞船将出发去火星，协助把样本送回，其中一艘将是NASA的飞船，预计2028年8月抵达，它将取走样本罐，然后欧洲太空总署的地球返回轨道器（Earth return orbiter，暂译）将在火星轨道收取样本，并负责把它送回地球，预计在2031年抵达。

↓“毅力号”与“希望号”的照片，请点击放大观看↓

“天问一号”也准备登陆火星

阿联酋、中国、美国相继在2020年派出火星探测器升空，阿联酋“希望号”、中国“天问一号”都已在2月初进入环火星轨道，美国“毅力号”则是直接登陆火星。

“希望号”与“天问一号”的任务都包括研究或评估火星大气层，“希望号”之后不会登陆火星表面，它将在环火星轨道观测天气，至于“天问一号”则打算在今年5月或6月登陆火星。

↓图辑︱“天问一号”开启环绕火星之旅　引力影响下“精准刹车”最关键↓