【新冠肺炎】抗疫大军岂止人类　实验室“白老鼠”份量举足轻重

科学家普遍相信新型冠状病毒肺炎（COVID-19）的病毒来自蝙蝠，经过中间宿主再传染人类。虽然动物为人类带来病毒，但要战胜疫情就不能单靠人类，还需要借助动物的力量，由充当实验室的“白老鼠”协助寻找化解疫情的最终答案。

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科学家最常用来做实验的动物除了有老鼠之外，还有雪貂、仓鼠和猴子。世界各地的实验室正在争分夺秒，培育经过基因工程处理的老鼠，用作研究和测试。虽然有人反对动物测试，不过未经动物测试的治疗方法或疫苗却对人类有潜在风险。

选择用哪种动物进行研究也要经过精挑细选。一般而言，动物必须容易受到感染，同时亦要出现病征。即使动物能够感染病毒，但如果不发病，对研究的作用也有限，因为测试治疗方法的有效程度需要观察动物的病征有否减退。如果测试动物和人类出现相同病征，便能够得出最有用的研究结果。

老鼠是最普遍用来做实验的动物，成本低而且容易培育，不过最大问题是本身不容易感染冠状病毒。2003年爆发严重急性呼吸系统综合症（SARS，俗称沙士）时，美国艾奥瓦大学（University of Iowa）的研究员利用基因工程技术，使老鼠具有人类酵素ACE2，变得能够感染冠状病毒。当年疫情结束后，科学家将老鼠胚胎冷藏，如今便是解冻投入抗疫大军的日子。

中国科学家2月底发现普通猕猴能够感染新型冠状病毒，甚至出现肺炎的症状，不过未有发烧，而且症状轻微。威斯康星大学麦迪逊分校（University of Wisconsin, Madison）病理学家奥康纳（Dave O'Connor）和同事便著手研究能否引起普通猕猴更类似人类的反应。如果成功，普通猕猴也能够助科学家一臂之力，用作新冠肺炎的实验对象。