波音与洛克希德马丁携手研发“太空接力”　力撼SpaceX

现时矽谷不少科技公司亦摩拳擦掌为太空经济准备，然而运输技术一直是障碍。就如亚马逊的创办人贝索斯亦曾于今年六月表示，把重工业搬上太空就是拯救地球的最佳方法。因此矽谷不少巨头亦积极研发太空运输科技，包括马斯克的SpaceX及贝索斯的Blue Origin，联合发射联盟公司（ULA）亦是其中之一，盼研发划时代的太空运输方式，让运输成本减低，航程亦可更长。

ULA是波音公司及美国航天科技商Lockheed Martin的联合创投公司，截至今年一直承办美国所有卫星发射任务。其行政总裁布鲁诺（Tony Bruno）自2014年上任后，曾誓言要改变公司，提高竞争力，其中布鲁诺投下重注的就是太空货运。

　参考SpaceX　发展商用宇航

在太空运输上，马斯克的SpaceX最为人熟识，现时它每年更比ULA有更多次太空任务，威胁ULA的地位。而SpaceX成功之处在于突破了当时太空科技界的盲点，不把眼光单纯放于政府之上，而放眼商业世界，以可回收火箭掀起太空经济的浪潮。ULA亦期望在此方面与SpaceX争长短，把眼光放在地球与月球之间的未来经济发展上。

　技术进步价格下调　太空经济不遥远

随着技术进步，上太空亦变得较为廉宜，令太空经济并不遥远。2015年，SpaceX就成功把其火箭的售价减至1亿美元以下，部分商用发射更可低至6200万美元以下。由此可见，私人太空任务将会愈来愈多：下一个私人登月任务将在下年发生，而预计于2019年前，将会首次有私人太空船载人到地球近地轨道。

在ULA的蓝图中，它认为到未来5年内，人类会在宇宙轨道生活及工作，并开始制造宇宙采矿及探索需要的建设，准备在2050年前把月球发展成殖民地。配合这些趋势，ULA正研发的可回收火箭系统Vulcan，做法与SpaceX完全不同。

　回收小部组　在轨道接力

一般而言，火箭有两个主要部分，一大一小，各自有自己的引擎，第一部分体积较大，负责把火箭带上天，第二部分则负责把火箭带着的船舱前往目的地。SpaceX一直致力回收第一部分，因其造价最贵；而ULA则希望回收第二部分，并留于太空中作接力运输。ULA现正研发一个小型部组，可在宇宙中重新启动及加油，意味着此火箭可以在轨道中航行数周甚至数月。

布鲁诺表示：“当你进入了（近地轨道），你已消耗了到太阳系其它地方的三分二能源。”因此在ULA的新系统下，大型的火箭升上太空后，可由轨道中这“小速递员”接手，把它带得更远。

　太空接力　走得更远

太空上可做的活动亦因而变得更为大型，布鲁诺认为：“在太空建造大型基建及支援经济活动亦开始变得实际——一个由这儿到月球的运输系统、低重力制造业、商业环境、小行星斟探。”而近地轨道则成为“太空中的app store”。

　能源是最大挑战

然而ULA的最大挑战是如何在太空中得到燃料，因燃料的重量往往是航行的最大成本来源，从地球运送并不可行。一般而言，火箭的燃料是氢及氧，可从水获得，然而要在太空中取得水源，就是ULA的巨大难题。

（Quartz）