美国研究：新冠封锁期间影响脑部发育　女孩大脑成熟速度远超预期

研究人员对美国青少年大脑在新冠疫情封锁前后的发育情况进行了对比研究，结果发现女孩大脑的成熟速度远超预期，研究人员将此归因于社交隔离。

《纽约时报》报道，由华盛顿大学开展的这项研究9月9日发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS），研究人员测量了儿童大脑皮层变薄的过程。大脑皮层的某些区域（大脑最外层）会随着儿童成长而变薄，这个过程始于儿童晚期或青春期早期。

皮层变薄并不一定是坏事。一些科学家将这一过程定义为大脑在成熟过程中重新布线，从而提高效率。但这一过程在压力下会加速，而加速变薄与抑郁和焦虑有关。

研究人员在2021年疫情封锁开始解除后进行的测量显示，男孩和女孩在疫情封锁期间都经历了大脑皮层快速变薄。但这种影响在女孩身上更为明显，女孩的大脑变薄速度平均比预期提前了4.2年，男孩的大脑变薄速度仅比预期提前了1.4年。

14岁女孩大脑像18岁

为报告作者之一的华盛顿大学学习与脑科学研究所（Institute for Learning & Brain Sciences，I-LABS ）所长库尔（Patricia K. Kuhl）说：“这是一个惊人的差异。”她说，研究结果表明，“一个11岁女童到实验室接受首次测量，当她14岁再回到实验室时 ，她的大脑看起来就像一个18岁的大脑”。

库尔将这种变化归因于“疫情造成的社交剥夺”，她认为疫情对青春期女孩的打击更大，因为她们更依赖社互动动，特别喜欢通过向朋友诉说心事来释放压力。

库尔说，男女之间的差异“就像白天黑夜那么明显”。 “对女孩来说，这种影响遍及整个大脑，影响所有脑叶、左右大脑半球。”

有大量证据表明，在新冠疫情期间，青少年的健康状况有所恶化，但这项研究为此讨论贡献了一些新的实物证据。

一些研究人员提醒说，不要认定大脑皮层变薄加速是损伤的征兆。

未参与华盛顿大学研究的加州大学柏克莱分校（UC Berkeley）人类发展研究所所长达尔（Ronald E. Dahl）说，大脑皮层变薄“不一定表示有问题”，这也可能是“大脑成熟变化的迹象”。

他说：“大脑皮层变薄速度加快，确实有可能是一个问题，但直接把这种情况解读为一个问题有点夸大其词。”

华盛顿大学研究人员首先对160名儿童和青少年的大脑发育进行测量，目的是了解青少年时期大脑的典型变化。他们于2018收集了首次资料，当时受试者的年龄介乎9到17岁。由于疫情封锁，他们无法在2020年收集第二轮资料。

2021年封锁解除，所有受试者都可以自由活动。这项研究的主要作者科里根（Neva Corrigan）说，这为比较疫情封锁前后的青少年大脑发育变化提供了一个“自然实验”机会。

约130名受试者回到实验室进行第二轮测试。研究团队将疫情后的结果与预测青少年典型大脑发育的模型进行了比较。

本文获《联合早报》授权转载