【欧国杯．小球队大作战1】北爱尔兰童话？　400倍的大冷门

2016年对足球别具意义，一切由5000倍的李斯特城首夺英超说起。
欧洲足协把欧洲国家杯决赛周由16队增至24队，多支被忽视的球队走入球迷的视线。足球没有不可能，去届护级的李城都做到了，小球队亦有力创造传奇一刻。
从5月28日起，一连7天，我们将逐一介绍这些“小球队”。

北爱尔兰　　夺冠赔率：400倍

北爱尔兰位处：C组
同组对手：德国（4.5倍）、乌克兰（40倍）、波兰（40倍）
（）内为夺冠赔率；赔率来源：赛马会足智彩

400倍的夺冠赔率，令北爱尔兰当之无愧地成为今届欧国杯的最大冷门球队。错过今届李城特城奇迹封王的你，若想在屡现黑马童话的欧国杯以小博大？不如拣北爱！

3晋世杯　曾入8强

当然，这篇文章不是鼓吹赌博，只是透过赔率，便知道北爱尔兰为何是“小球队”。要了解北爱，首先要了解这支位于英伦三岛的地区球队有何过去。首次打进欧国杯决赛周的北爱，其足球历史上并非一片空白，其实他们曾经3度晋身世界杯决赛周，最佳成绩为8强。惟北爱尔兰国家队队史的第一场赛事并不光彩，主场以0：13惨败英格兰脚下（虽然那时仍未从爱尔兰分拆出来），至今仍是其足球历史最大败仗。不过，北爱尔兰在1958年首次打入世界杯决赛，便力压强队阿根廷跻身8强，创下于世界杯的最佳成绩。此后北爱尔兰分别在1982年和1986年连续两届晋身决赛周，惜未能更进一步。

天才佐治贝斯　一生未踢大赛

关于足球，北爱更为人熟知的，一个名叫佐治贝斯的足球天才，他是北爱史上最伟大的球员，甚至被喻为“第五名披头四”，其天份令不少人慨叹若其生于足球强国的话，成就将会超越球王比利。可惜佐治贝斯一生未曾助北爱尔兰打入世界杯或欧国杯，只能在曼联展现耀眼的光芒，并在1968年被选为欧洲足球先生第3名。惟喜爱杯中物的佐治贝斯，因场外不检点的私生活而未能充分发挥才华，职业生涯末期曾来港效力的他，最终因肺部受感染和多个器官衰竭，59岁便与世长辞。

今届北爱尔兰在不被看好的情况下，在外围赛双杀2004年欧国杯冠军希腊，更力压罗马尼亚、匈牙利、芬兰等队伍，以6胜3和1负得21分的佳绩于小组首名出线。北爱依靠的，不再是昔日佐治贝斯式的个人主义，而是一众在英格兰联赛打滚的球员，包括效力修咸顿的史提芬戴维斯、现效力西布朗的前曼联后卫庄尼伊云斯、队中外围赛神射手拉菲迪等人，在教练米高奥尼尔手下踢出团队足球，他的成功之道，在于能够和球员们保持良好的关系。

教练以人为本　球员将士用命

李斯特城主帅云尼亚里执教希腊时，曾因欧国杯外围赛成绩不佳而下课，可见执教球会和国家队是两码子事。执掌一支国家队与一支球会的最大区别，是国家队的大军集训的时间有限，教练和球员之间往往难以建立紧密关系。当教练不能有效了解球员的状态和灌输自己的战术理念，试问又如何组成一支有竞争力的球队？

北爱尔兰教练米高奥尼尔的执教哲学，正是透过人生化的管理，如通过电话、短信经常和球员们保持联系，逐一了解大家的近况。事实上，由于北爱阵中很多球员，在自身球队均非必然正选，对米高奥尼尔考察球员造成困难。不过，这却无阻米高奥尼尔观察北爱球员，他会透过观看录影带和青年军比赛，监测球员的进度；而且一视同仁，并非只留意效力大球会的国家队员，即使是地区联赛亦会见到米高奥尼尔的踪影。米高奥尼尔这种以人为本的管理模式，无疑令球员们感到受重视，最终将士用命下在外围赛小组首名出线。

北爱尔兰今届终于首晋欧国杯决赛周，成为400倍的大冷门，教练米高奥尼尔坦言：“关键是第一场不要落败，我不会预期亮相7月10日（决赛），但同样不希望在6月23日（小组赛完结）打道回府。”或许这支充满人情味的小球队，会再次为我们带来惊喜。

北爱尔兰小档案：
欧国杯最佳成绩：首次打入
去届战绩：首次打入
决赛周次数：0次
外围赛神射手：拉菲迪（Kyle Lafferty）（7球）
人口：约186万
主将：拉菲迪（诺域治）、史提芬戴维斯（修咸顿）、庄尼伊云斯（西布朗）、占美禾特（诺定咸森林）
教练：米高奥尼尔
传奇球员：佐治贝斯