关节退化｜骨科医生解释退化四大成因、如何减缓关节退化
按香港中文大学医学院的调查所得，50岁或以上的香港人，女士有24%及男士有17%曾有持续性膝关节疼痛问题，可见关节问题困扰不少人。本文邀来香港注册骨科专科医生何嘉棋医生，探讨导致膝关节退化的因素、各种减慢关节退化的方法，以及退化后的“补救”措施。
关节退化是指关节面的软骨随年月增长而出现磨损及剥落，从而影响关节活动顺畅度，若情况恶化且没有适时处理，就会变成“退化性关节炎”。此外，当关节软骨被磨薄或骨头末端变厚时，会形成“骨质增生”或“骨刺”，干扰关节活动，造成痛楚。以上种种都可统称为关节退化，而最常出现关节退化的部位是膝头，即膝关节。患者走路时膝头痛楚，尤在是长时间或长距离步行，膝头活动自由度也会降低，例如屈曲幅度大减、无法大步行走。
膝关节退化的四大因素 年轻亦有机会患病
何医生表示导致膝关节退化的因素，其中一个主要的原因是年龄，“关节退化与年月增长有直接关系，跟身体其他器官部位甚至普通物件一样，使用时间愈长久，劳损机会就愈大。简单来说，50岁即是使用了关节50年，70岁即是使用了70年，后者的使用年期多20年，自然退化的机会亦较大。”。然而，关节退化并非年长人士的“专利”，近年有年轻化迹象，这个情况与何医生提出的另外三项因素有关。
首先是使用频率，从临床统计上来说，从事劳动行业的人会较易出现关节退化问题，“因为他们的工作需要经常搬重物、行楼梯和‘踎低起身’等重复性较强的动作，关节磨损较严重，令退化情况提早出现。另外有些患者是因为过往膝关节位置曾严重受伤，例如骨折、半月板或十字韧带撕裂等，都会使退化情况提前发生。我曾接获一个年仅四十岁，但膝关节却退化至六、七十岁的个案求助。原来他的前十字韧带在多年前曾撕裂，但当时没有进行重建手术。事隔几年后在一次膝关节检查下，他才发现因韧带未能发挥作用，令半月板严重受损，而失去半月板的保护，令软骨严重磨损，导致关节提前退化。”除此之外，何医生提醒大众需注意个人体重，因为当体重愈高，膝关节的负荷自然愈大，因此磨损的情况亦愈严重。
关节退化无法逆转 出现“勒勒”声、屈膝有痛感宜及早就医
除了透过医生专业诊断可了解关节健康状况，平时也可留意关节的状况。“不少人在活动关节时，关节会出现‘勒勒’声，这些声音可能只是普通关节反应，也可能是初期退化的迹象。要判断关节有否出现退化，可以留意声音出现的频密程度以及跟痛楚可否同步出现。例如‘啪手指’，一来关节不是每次都会发出声音，二来痛楚并非与声音同步出现。而如果是退化情况，关节会较常发出声响，而且痛楚会经常同时出现，例如每次屈膝都有声音，而且会出现痛感。”
何医生坦言所有退化都是单程路及无法逆转，正如没有人能令时间倒退，变回青春少艾。然而，我们仍然可以透过日常饮食、生活习惯及运动，减慢退化速度和减轻退化引致的痛苦。
多吸收“胶原蛋白”滋养关节 留意体重免加剧膝盖负担
何医生强调，虽然是老生常谈，但饮食均衡是最基本也是最重要，一来能确保营养吸收，二来有助维持体重，减轻关节的负荷。与此同时，多吃含丰富胶原蛋白的食物，例如猪蹄、牛筋、花胶、海参、凤爪和鱼皮等，也有助滋养关节软骨。
此外坊间有不少补充品，声称能减慢退化过程，何医生表示这些补充品主要含透明质酸及软骨素，两者都是构成软骨的主要元素。虽然有人服用这些补充品后，觉得膝盖较顺，起步较快。然而口服剂难以在短时间内分布到各关节软骨，加上现时医学界并没有任何研究文献一致证实对这两种成分对改善关节退化有效，但长期或过量服用这类型补充品亦不会对身体产生副作用。
生活习惯方面，何医生提醒不要让膝盖长时间处于极端屈曲的状态，例如避免坐矮凳、太软身的沙发等；切勿过分劳损关节，要平衡工作及休息，“长时间或长距离走路时，每二十分钟就要休息一次，不要感到疲累、疼痛才懂得停下来。”本身有关节退化的人士更要避免行楼梯。
何医生表示，若想改善持续性膝关节疼痛，应重点强化“股四头肌”。股四头肌是人体最大、最有力的肌肉之一，负责膝盖的伸直、维持人体直立姿势，并给膝盖提供稳定性和力量。运动时应注意著地力度及姿态，尽量选择不会伤及膝盖的运动，例如游泳、单车及空中漫步机等。肥胖人士可通过减肥延缓关节退化。
“小修小补”可改善症状 最紧要及时就医
虽然关节退化不可逆转亦无法根治，但患者并非无计可施。现今医学昌明，各种“小修小补”的手术，例如移除骨刺、磨平或修补半月板等，都能改善及纾缓退化症状，减轻患者痛楚以及对日常生活所造成的不便。事实上，除非是没有适时处理伤患、任由关节退化，否则情况一般不会恶化至无法走路。即使是最坏情况，也可选择进行大型手术，如“关节置换手术”，即俗称的“换关节”，但手术终究只能有限度地改善关节问题，而且有一定风险。
何医生多次强调，一旦发现关节有问题，必须及早处理接受治疗。即使恶化至行路都有困难，亦不应放弃，因为经过手术及物理治疗后，依然有机会能重新正常走路。
何嘉棋医生，香港注册骨科专科医生（照片由医生授权刊登）