泰国大象因疫情“失业” 徒步150公里回到那本应再看不到的家乡
150公里回家的路，牠们风餐露宿走了五天四夜。到家时，连叫声都变得轻快。
4月30日起，泰国一支由11头大象组成的队伍牵动著人心。牠们在主人的带领下，从清迈各地集结起来，踏上了返乡之旅。这一走就是五天四夜，足足150公里。沿着一条土路，他们风餐露宿，白天踏过泥泞的山坡，夜晚就宿在丛林里。
阔别20年多年，5月4号，这些大象终于回到了出生地——湄曾县。牠们受到了当地原住民的热烈欢迎。尽管回家的路艰辛且漫长，但大象们似乎并不累。“牠们回家时很开心，会一边发出快乐的声音，一边跑到村子附近的小溪边，和我们的孩子一起玩得很开心。” 领队的Sadudee Serichevee说。
过去几十年，这些大象被租借在清迈体验园，与每年来泰国旅游的数千万游客互动，在人类镜头下表演、跳舞、甚至绘画。因为疫情，泰国旅游业遭到重创，许多大象公园已经关闭。如今，大象们没什么可以迎接的游客，牠们 “失业”了。
从上个月开始，泰国愈来愈多的大象回家。光是“拯救大象基金会”（Save Elephant Foundation），就送了100多头大象回到故乡。没有人知道这场疫情会何时结束，但我相信，这也许是泰国许多大象，生活发生变化的开始。
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卸下枷锁的“失业者”
泰国有将近3700只大象服务于旅行行业，部分来自湄差县的克伦部落。在那里，遍布著克伦少数民族居民居住的村庄，有传统的大象饲养者。为了生活，当地居民又会将大象送去清迈体验园。
Sadudee Serichevee是清迈一家小型大象体验园的老板。他和妻子一起拥有着四头大象，平时照顾牠们的生活起居。因为没有游客收入，他们再也负担不起每月20万泰铢的土地、设施租金以及驯象师的薪水。大象食物也是一笔不小的支出，一只大象每天要吃300公斤的草和蔬菜，每周就需要花费75美元。为了不让大象们饿肚子，在“拯救大象基金会”的建议下，Serichevee和妻子决定把大象送回老家。
他们说服了其他一些车主和他们一起徒步150公里。对于小公园的主人来说，根本负担不起用卡车运送大象的费用，但乖巧的大象可以每小时自己走7.25公里。于是，便有了开头大象回家的那一幕（点图放大浏览）：
和Serichevee的体验园一样，位于泰国北部清迈的Maesa大象营地，也即将有78只大象被放生。44年来，牠们终于迎来了生命里，第一次卸下身上枷锁的时刻。
今年疫情之前，游客骑乘大象的项目一直很热门，但随著游客数量下降，这家象园决定永远去除这个业务。现在再去Maesa营地看，大象们不再背著沉重的木质游客座椅，也不用穿著厚厚的服装，能自由地漫步在草地上。
疫情以来，“拯救大象基金会”一直在推动大象回到家乡的项目。他们们帮助拯救和照顾圈养在旅行公园的大象，并相信对大象最好的归处就是自然，牠们可以更加自给自足。
目前泰国仍然约有2000头大象处于“失业”状态。由于收入的减少，牠们营养不良的情况愈来愈严重，情况“处于危机点”。如果得不到及时救助，一些大象很可能又会被非法利用，甚至被迫返回街头乞讨，或被转给非法伐木者。
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一只大象每天工作8小时
清迈是泰国北部的旅游中心，绵延起伏的群山点缀着大象营地和保护区，在这里，你可以看到许多被圈养的大象。如果没有疫情，这些被租借的大象应该在五一迎来旺季，在热闹的旅游景点，和游客一起“玩耍”。如今，这些大胃口的家伙却让园主犯了愁，要知道，牠们曾经也是被高价哄抢的一员。
在泰国，一只被驯服的大象能被卖到8万美元。在巨大的投资背后，为了收回成本，也需要牠们付出更多惨痛的代价。世界动物保护协会中国首席代表赵中华介绍，大象骑乘和表演项目，给旅游景点带来丰厚效益，小象价格暴涨，导致小象的捕捉量增大。
为了让小象顺从，牠们都要经历过一种名为“Pajaan”的驯象手法，即“打破、分离”，硬生生将小象与家人分开。接下来牠们还要经历，殴打、恐吓、施虐，直到服从象夫的行为。这种驯象手法在东南亚从古一直流传至今。广受人诟病的还有训象用的工具，一把大铁钩。每当大象未按人类的指令行事，象夫就会用铁钩，一次又一次地刺进大象敏感的头颈，流血、结痂，如此循环往复……人们喜欢的骑行项目，也会在日积月累中，对大象的脊柱造成不可逆转的伤害。
据调查研究，成年大象的背部每天最多只能支撑150公斤4小时，但许多旅游大象每日要工作8小时，同时背负2-3名游客，还有额外增加的座椅重量。即便是看似无害的选择，比如游客给牠们洗澡，也可能存在问题。
世界动物保护组织的简施密特伯巴赫表示：“大象会经常会感到压力，尤其是和一群兴奋的年轻人在一起的时候。”而在人群散去后，你也难想像大象又是怎样一个处境。牠们很可能会日夜都被铁链锁起来，被迫睡在水泥地上，营养不良。
去年8月，70岁的年迈大象蒂基里（Tikiri）在奋战斯里兰卡盛大的佛牙节祈福庆典之后，终于倒下了。在噪音、烟火和烟雾中，她每晚都在街上游行到深夜。连着10天的高强度工作，一个曾经的庞然大物，最后死于年迈和疾病。在INS上，拯救大象基金会（SEF）曾发布一组照片。让人很难相信，在Tikiri华服之下，是这样一副瘦骨嶙峋的身体（点图放大浏览）：
一位女士留言到：“Tikiri的痛苦已经结束，她的灵魂现在自由了。她再也不会受到伤害了……亲爱的Tikiri，永远不要回头看这个世界对你和你的朋友如此残忍。”她说。
牠们也曾有自己的家乡
不是所有大象都适合被放归，也有人在想办法为不适合野外生存的大象做更好的安排。为此，泰国愈来愈多的人呼吁政府为大象营地提供资金，以确保牠们福利。
大象自然公园的园主Saengduean Chailert，就组织了一个基金来喂养大象和帮助全国近50个营地的驯象者。在她的救助下，大约80只获救的大象被养在一处庇护所，只允许游客远远观察牠们。
大象救助公园的负责人Apichet Duangdee也计划拿出一笔2亿泰铢的贷款，来喂养他的大象。而Apichet也很清楚，这些被救下的大象到森林早不可能再回到野外，因为在争夺地盘上，牠们斗争不过野生大象。
过去的三代中，泰国大象野生种群已减少了至少50％。目前仅有大约6000头亚洲象，其中大约一半被圈养。在泰国，大象被视为文化的象征，大象圈养更是一门庞大的产业，有著复杂的历史和根深蒂固的传统。仅在2015年，湄王的象营数量就翻了三倍，以满足中国游客日益增长的需求。自从2011年以来，泰国的中国游客数量增长了263%。
或许疫情也给了我们一个契机，让我们看到人类没有观看动物表演的需求之后，这些聪明而惇厚的动物正在重回自然，逐渐夺回属于牠们的尊严。我们也是时候再次思考，动物表演是不是非存在不可？野生动物们本不该受到这样的对待。牠们和我们一样，是地球上的居民，也有自己美丽的家乡和深爱的亲人。