廉价天然气时代结束：欧洲制造业外流美国？

随着俄乌战局引发的能源危机持续，曾经高度依赖俄罗斯天然气的欧洲工业企业的前景惨澹，衰退似乎无可避免，许多业者担心更高的能源价格、供应链中断等，将会对欧洲的制造业造成永久性的伤害。而在大西洋的彼岸，美国更稳定的能源价格、利好企业的政策，俨如吸引非常的投资环境，使得不少欧洲能源密集产业向西望。

在法国北部Arques一个工人阶级聚集的地区，全球最大的玻璃餐具生产商Arc的工厂，被点燃的天然气闪烁着蓝色的光辉，工人们将用作玻璃原料的沙子倒入加热到摄氏1500度的熔炉中，再由机器将液态熔化物借由热风塑造成精致的酒杯，进入世界各地的餐厅和家庭的餐桌之上。

多年来，Arc工厂的9个炉子一直依靠廉价的天然气供能，每天生产数百万个玻璃杯。拥有4,500名员工的Arc亦是当地的重要雇主。但是，俄罗斯突然切断对欧洲的天然气供应使该企业陷入窘境。

今年夏天，公司的能源成本从一年前的1,900万欧元（约1.45亿港元）暴涨了近3倍，公司行政总裁Nicholas Hodler不得不在两个月内六次修改企业营收预测。从9月起，三分之一的员工每周要多休两天假，当中的4个熔炉将被闲置、余下的将从天然气转向廉价但高污染的柴油来供能。他对《纽约时报》表示：“这次的情况比以往任何时候都要严峻，对于像我们这样的能源密集型企业来说，后果是很严重的。”

“跛脚的”欧洲工业

根据欧盟统计局（Eurostat）上月公布的数据，欧元区19个国家今年7月工厂产量较上一个月下降了2.3%，为2020年4月以来的最大降幅。欧盟委员会编制的工业信心指数同月降至17个月的低点。俄罗斯于9月无限期停止通过北溪1号向欧洲输送的天然气，此前该渠道占俄对欧总输气量的三分之一，经乌克兰的管道输气量也已减少。

数十年来，欧洲工业依靠稳定且廉价的俄罗斯天然气供应而繁荣发展，甚至在冷战时期，俄罗斯天然气供应都未有中断。如今，高昂的输气成本和不稳定的供应下，经济衰退的忧虑开始笼罩欧洲大陆。

从能源消耗最高的化工和钢铁业，到金属、汽车、玻璃、陶瓷、造纸、甚至制糖业，几乎没有任何企业不受到影响。欧洲最大的钢铁制造商Arcelor Mittal在其德国工厂的高炉也开始停止运转，公司预期今年第四季度欧洲工厂的产量将下跌150万吨；全球铝产品生产商美国铝业公司（Alcoa Inc）正在削减其在挪威的冶炼厂的三分一的产量；在荷兰，世上最大的锌生产商Nyrstar正在暂停生产，直至另行通知；还有来自德国的最大卫生纸生产商之一Hakle，上月宣布公司在“历史性的能源危机”下陷入破产。

有经济学家预计，在未来几个月，较高的电力成本将继续打击制造业和消费者支出。牛津经济研究院的经济学家Rory Fennessy表示：“工业的进一步收缩即将到来。”他补充说，公司将“被迫削减生产，即使要避免硬性配给”。许多经济学家认为，欧洲经济将在第三季度收缩，直到2023年初才有望再次增长。

势将集体迁往美国？

目前，部份企业经已在向欧洲以外的地区转移部分产能。由于美国国内天然气产量丰富，气价相比欧洲仍然很低且相对稳定。9月初时，美国的天然气价格为30欧元/兆瓦时（相当于230港元/兆瓦时），甚至只有欧洲的十分之一。

另外，荷兰化肥生产企业OCI NV以及挪威化肥巨头Yara International，均缩减了其欧洲工厂的氨气和和尿素产量，前者早前宣布扩建在美国得州的工厂，用来供应欧洲与亚洲市场，并在考虑在艾奥瓦州（Iowa）扩建、加大氮气生产。

以天然气为主要原料的欧洲化肥工业产能已经降低了三分二，包括Yara、巴斯夫公司（BASF）等化工巨头在内，英国、法国、西班牙、荷兰、波兰等各国的化肥企业都在减产，保加利亚、克罗地亚、斯洛伐克等国的化肥企业则开始停产甚至倒闭。OCI行政总裁Ahmed El-Hoshy在谈到能源成本时对《华尔街日报》表示：“这确实使天平向美国倾斜。”

El-Hoshy表示，美国国会8月通过的旨在解决通胀和减少碳排的《降通胀法案》（Inflation Reduction Act），为企业捕捉和储存温室气体提供抵税额，促成了公司在得州扩建工厂：“加上俄罗斯正在发生的情况，现在有两个理由可以说，也许随着时间的推移，不再需要在欧洲使用天然气和生产相关化肥产品。”

Yara International首席执行官Svein Tore Holsether指出，如果没有美国目前提供的较低能源价格或绿色能源激励措施，欧洲制造商可能很难保持竞争力：“由于这个原因，一些行业将永久性搬迁。”

在过去对俄罗斯天然气依赖度最高的德国，近期一项工业行业调查称，90%的公司报告能源和原材料价格的上涨，意味着对企业的严重危害甚至生存危机，几乎五分一的公司正在考虑将生产转移到国外。包括来自该国的欧洲最大汽车制造商Volkswagen公司在内，德国许多工业企业正发出警告，如果天然气短缺在今年冬天持续下去，相信部份制造商可能会进行产能转移。

过去数十年间，欧洲政策制定者们试图以买卖关系与俄罗斯形成相互依赖的关系，使得欧洲在此次危机中面临巨大的经济后果。即便欧洲这次能渡过一劫，吸取教训的企业家和投资人也很难不生疑虑：来自俄罗斯的廉价天然气还会持续稳定的流向欧洲、为欧洲经济输血吗？

不久前，欧盟公布了一项总计逾3,000亿美元（约2.35万亿港元）的能源政策转型计划，与美国、中东和非洲的生产商协商天然气供应协议的同时，还大规模扩大可再生能源建设，力求在今年将俄罗斯天然气进口减少三分二，到2027年将完全停止进口俄罗斯天然气。

然而，不少经济学家忧虑，即便转型计划通过议会的审批，欧洲的廉价天然气时代也很可能将一去不返。