普渡制药60亿美元终极和解？ 美国鸦片类滥药祸难除

女儿去世的七年后，Donna Mazurek第一次在法庭上见到了普渡制药（Purdue Pharma）公司的高层。尽管与受控者隔着屏幕，她仍然难以控制自己的情绪，声音颤抖着说：“你们谋杀了我的女儿，摧毁了我的家庭。”她女儿Paige在17岁那年做了一个牙龈根管治疗手术，术后医生开出止痛片奥施康定（Oxycontin），这个药物最终使她成瘾，陷入海洛英的漩涡，死于用药过量。
像这样因滥用故事，美国在过去30年里祸害了数十万人。尽管普渡上月已跟受害人达成赔偿60亿美元的和解协议，然而，这仅是美国“现代鸦片战争”的其中一章。

1995年，美国食品药品监督管理局（FDA）批准了处方止痛药品“奥施康定”。它本身是一种处方类鸦片止痛药，其主要化学成分羟考酮（oxycodone）与海洛英相近，适合在外科手术术后和癌症等疾病的镇痛中使用，该药遂于翌年正式上巿。与此同时，监管部门因放宽了处方止痛药的使用及医药广的限制。普渡制药抓准了商机，展开大规模的营销，派遣销售人员到全国各地医院推销奥斯康定，吹嘘此药安全有效，更标榜“会上瘾的人少于1%”。

奥施康定1996年上巿时，与当时市场上的鸦片类止痛药物相比，奥施康定被认为更加安全、可用于慢性痛症而不易上瘾，且止痛时效长达12小时，吗啡、维柯汀（Vicodin）、Percocet等止痛药时效只有4至6小时。因此，即使高价（每瓶高达数百美元），奥施康定仍迅速在止痛药市场占据了主导地位。

然而，奥施康定的这些宣传后来被发现存在问题。《洛杉矶时报》调查揭露，这种药物在许多人身上提前失效了几个小时。甚至在奥施康定上市之前就有临床试验表明，药物在许多患者身上的止痛时效低于12小时。专家们指出，奥施康定止痛剂效果一旦中断时，病人会出现身体疼痛、恶心、焦虑等戒断症状，而当这种痛苦被下一剂药缓解时，就会形成一个痛苦和兴奋的循环，从而助长成瘾。美国疾控中心曾（CDC）警告，长期服用奥施康定的患者中，有高达24%的人会出现成瘾问题。

本来，只有肿瘤科医生才会处方鸦片类止痛药，但随后数年，连普通的家庭医生都会给中度至轻度疼症患者处方奥斯康定。直到医生停止处方，部分人已构成药瘾，因此开始寻求更便宜的海洛英。部分诊所和医生甚至悄悄出售处方牟利，奥斯康定在黑巿同样有价有巿。

与此同时，许多滥用药物的人通过将药片磨碎吸食、甚至进行静脉注射，药效增强的同时也产生海洛英般的快感，使止痛药变成了软性毒品。美国国家药物滥用研究（NIDA）数据显示，4％~6％患者会从滥用处方类鸦片药发展为吸食海洛英。

在1995年至2001年期间，奥施康定为普渡制药获利高达28亿美元（约219亿港元），至2017年累计盈利更直逼350亿美元（约2,745亿港元）。持有该药厂的萨克勒家族（Sackler Family）更是赚得盘满钵满，在20多年间累积了逾百亿美元资产，挤身全美最富有家族之列。

在过去20年间，奥斯康定引发了美国的处方鸦片类药物的流行，超过700万美国人曾滥用该药。自1999年以来，已有超过19万人死于涉及过度服用奥施康定和其他止痛药。而普渡制药公司则被指对奥施康定进行长年的欺骗性营销，是这场公共卫生危机的罪魁祸首。

自2001年开始，普渡便面临自全美超过2,600宗有关奥斯康定的诉讼。2019年，普渡公司提出破产申请，从而中止所有正在进行中的诉讼，并利用破产程序规则。萨克勒家族又在纽约南区白原分庭（White Plains Division）申请破产，来争取以亲债务人闻名的法官Robert Drain来审理此案。有关该案的审讯过程，在过去两年发公众瞩目。

今年3月，包括Marurek在内的超过20位受害者和受害者家属，在普渡制药破产诉讼案上与萨克勒家族（Sackler）的三名成员首次对质，倾诉自身或亲人的痛苦遭遇，释放积压已久的愤怒与悲伤。在3月3日的裁决之中，法官批准了萨克勒家族以60亿美元（约470亿港元）来达成和解，和解金额比之前所承诺的45亿美元（353亿港元）增加不少。而估计萨克勒家族的财富有110亿美元（约863亿港元）。

根据新的和解协议，萨克勒家族将向信托支付55至60亿美元，该信托将用于支付受害于鸦片类药物的债权人，包括州、成瘾受害者、医院和市政当局，萨克勒家族亦将会放弃对普渡制药的控制权。协议须待上诉法院及破产法院通过确认。惟时至今日，萨克勒家族始终否认在鸦片泛滥一事上“存在不当行为”，只认为和解是解决这场“严重且复杂的公共卫生危机”的最佳方案。

作为和解协议的一部分，三位高层：Richard Sachler、其子David Sachler、以及Theresa Sachler（分别为普渡制药的前总裁、前董事会成员及公司创始人遗孀兼前董事会成员）同意通过Zoom出席当日的听证会。当中Richard Sachler——家族中最积极的奥施康定推销者，全程没有打开镜头。萨克勒家族成员在上周发表的声明中称：他们对奥施康定 “意外地成为鸦片类药物危机的一部分”表示“真诚的遗憾”。

事实上，早在2007年，普渡制药几名高层已就欺骗行销认罪，美国联邦法院调查报告披露，普渡公司高层早在药物问世（1996年）后的最初几年，就已经知药物被大量滥用，但继续以安全、不易成瘾和药效长的标签来推销奥施康定。当中，普渡制药的总顾问Howard R. Udell在1999年初写给另一位公司官员的信中写道：“事实上，我们已经在网络上发现了关于滥用我们的鸦片类药物产品的报道。”此外亦有电子邮件记录显示，萨克勒家族成员曾收到滥用奥施康定的报告。但公司坚称在2000年初才了解到愈发严重的滥用问题。

当时，检察官建议以包括密谋欺骗公众在内的重罪指控，起诉普渡制药的三名高层管理人员，如果罪名成立可判牢狱之刑。然而，时任总统小布什（George W. Bush）的司法部刑事部助理检察官Alice S. Fisher在与普渡的律师团队会面后，与对方达成和解协议。普渡及其三位高管：行政总裁Michael Friedman、最高医疗官员Paul D. Goldenheim和总顾问Howard R. Udell认罪后，共支付了6.3亿美元的罚款，三人被要求进行社区服务，诉讼就此作结。

司法部当时将这一和解视为一场胜利，但当局表明不提出更严重的指控，意味错失了阻止鸦片类药物大流行的关键机会。曾在21世纪初调查过普渡制药的前缉毒署官员Terrance Woodworth说：“这本来是一个转折点。它本来会向整个毒品行业发出警示。”

毫不意外，往后的美国各大药厂都持续把鸦片类药物广泛销往各地。在新冠疫情爆发前的2019年，美国便有近5万人因服用过多鸦片类药品致死，包括处方止痛药、海洛英，以及芬太尼（fentanyl）等类鸦片药品，相关的医疗、戒毒治疗等开支，对国家造成庞大的经济负担。

去年CDC的报告显示，美国一年内死于药物滥用人数首度突破10万人，其中大约三分之二的死亡案例与芬太尼等合成类鸦片药物有关，威力或是吗啡、海洛英及处方类鸦片止痛药的50至100倍，“杀伤力”比起奥施康定长达20年的滥用问题，可能过之而无不及。

在今年2月，另一大药厂才就涉嫌助长鸦片类止痛药成瘾问题，达成一项价值50亿美元的全国和解协议。同样地，强生亦未有在和解中承认责任或出现不当行为。这类诉讼正源源不绝地上演，美国要打胜这场“现代鸦片战争”何谓还有路途尚远。