东航MU5735空难｜曙光初现的波音恐再陷入新危机？

中国东方航空公司一架波音737-800客机于周一（21日），从昆明飞往广州时于广西上空坠毁，全机132人恐怕罹难，事故原因尚待调查，目前东航已停飞所有737客机。事件或许严重打乱波音在中国这个庞大市场的经营步伐，让这间早已深陷新冠疫情泥沼的航空巨擘陷入新一波危机。

作为全球最大航天航空器制造商的波音公司，原本经历737 MAX停飞一年多及两年的新冠疫情，早已遭逢无情打击，不仅因疫情令许多客机停飞，加上世界各地纷纷实施旅行限制，影响尤其严重，因停飞的客机毋须维修或更换零部件。这让此一拥有逾16万员工的企业俨如步入航空业“寒冬”，不单因众多订单遭取消而亏损连连，又宣布裁员减产削规模，还暂停设计新款飞机。去年最后一季，波音又因787梦幻客机交付延误，导致该公司该季度出现42亿美元（约329亿港元）亏损。

随着去年全球航空旅游逐步回暖，波音销量迎来自2018年以来最好的一年，净订单量为535架。市场更于去年9月已上调波音长期航空需求的预测，并看好该公司未来20年的成长前景。波音亦预计未来20年将交付43,610商用飞机，价值约7.2万亿美元（约56万亿港元），较前一年同期的43,110架增加500架飞机。

本月15日，美国政府经过多次寻求中方批准波音737MAX客机复飞后，一架波音737MAX最终飞往在中国的完工中心，意味该机款在中国停飞三年后朝恢复商业航行迈向重要一步。可是，这次空难再让波音受挫。

不过，东方航空公司的是次空难，调查人员可能需要长达数月的时间，才能确定飞机坠毁的原因。而调查结果可能会为波音公司带来重大的影响，空难事故或增加该公司日后重新进行监管审查的可能性。金融分析公司Melius Research常务董事Rob Spingarn表示：“了解这一事件的实际情况非常重要，因为涉及到信誉问题，我认为投资界将在信息公布前一定程度暂停对波音的投资活动。”

中国作为波音的大客户，拥有最大型的737-800机队，接近1200架。去年波音估计，中国的商用飞机数量在2040年前会倍增，意味中国的航空公司将要多订8,700架飞机，总值1.47万亿美元（约11.51万亿港元），惟现时面对新的安全忧虑，加上中美关系带来的隐忧和空中巴士的竞争，波音如今想抢占市场丝亳不易。更何况，波音另一旗舰机787梦幻客机，亦因各种生产问题，屡次要延期交付，都窒碍波音公司重建信任和声誉。

空难过去曾“击沉”737业务

其实早在疫情之前，波音已经备受空难的打击，其王牌新款客机737 MAX于2018及2019年分别涉及两宗合共造成346人死亡的空难。该系列客机随后于2019年3月被禁飞，再于2020年1月起停产，直至2020年11月才正式获美国联邦航空总署（FAA）批准复飞。集团因应737 MAX停产拉高整体成本，以及预期要为737 MAX禁飞付出合共186亿美元（约1,440亿港元）代价，故于2019年底宣布辞退时任行政总裁米伦伯格（Dennis Muilenburg）。

空难还导致及后监管机构的批评、多宗诉讼，以及数十亿美元的罚款和订单损失。美国在2020年底批准737 MAX复飞，要求波音对飞机进行部份改动。其他国家也随之做出类似批准，惟中国监管部门直到去年12月初才发布737 MAX适航指令。

飞机制造业务一般为波音贡献约六成经营收入，其中以737机型最受欢迎，系列专为中短途航线设计窄体机，737 MAX正是此系列的第四代机种。截至今年2月，该系列累积订单高达4,398架，总值约6,607亿美元（约51,718亿港元），然而去年只交付375架机的245架。波音其余主要订单为787远程中型客机，2020年有520架订单，另一款远程广体飞机777X，同年也有380架订单。

由于飞机交付量和零件销售下跌，加上工厂暂时停产的影响、737 MAX停飞及新冠疫情的多重打击，波音去年第四季实现收入147.9亿美元（约1,158亿港元），同比下降 3%，不如外界的一致预期。业界估计该公司将于今年交付超过 560 架 737 MAX，本来有望带来起色。

大到不能倒的美国象征

波音创立于1916年，贵为全球最大商用飞机制造商，亦是全美第二大军备供应商，生产战机以至太空设备，加上全球售后服务，为该公司组成三大重要业务。该公司全球员工约16万人，单是西雅图地区便有7万人，还有超过17,000家供应商。公司是美国最大出口商、主要的国防承包商，可说与美国政府及国家经济有着密不可分的关系。

由于波音在疫情初期曾录得零订单，令本已负债411亿美元（约3,181亿港元）的波音无可避免拉响警报，此前请求美国政府紧急援助600亿美元（逾4,644亿港元），以维持公司的开销及应付万多间供应商的账款。

如果没有这笔资金，美国整个航空制造业可能瓦解，因此美国政府必须力保这家创造250万个相关就业机会、同时也是美国制造业象征的公司。美国前任总统特朗普于2020年3月中明确表明：“我们必须保护波音公司。”然而，美国政府其后要求以公司股权交换援助，却遭到波音公司拒绝。

波音当前陷入的危机，实际上暴露了美国经济的结构性问题，甚至是新自由主义下的深层矛盾。归根究柢，美国企业“股东至上”的经营目标，以及波音作为美国制造业的垄断地位，才是让波音陨落的主因。波音多年来是全球民航制造业的垄断者，因为在空巴出现前长年没有竞争对手，而且受到美国政府及五角大楼的保护而变得傲慢。

其中，波音于2014年开始将逾九成经营现金流用于现金股息分红与股票回购，相关的金额从2013年的29.01亿美元（约224亿港元）迅速攀升到2018年的90亿美元（约696亿港元），导致公司股价暴涨和高层涨薪。

此外，波音推出的新机款寥寥可数，研发项目却不断推迟，研发投资在过去六年只有股票回购规模的三成。直到竞争对手空巴的崛起，波音才意识到危机。

波音业务的好坏足以左右美国整个经济，因飞机属价格高昂的物品，动辄以亿美元计，同时是大幅减少中美贸易逆差的关键。因此，外界当时已普遍预期时任特朗普政府不会对波音置之不理，定必出手相救。

纵使目前疫情对航空业的影响尚未完全退却，但两大飞机制造商均已表示，对航空客运量将恢复长期增长抱持乐观态度，只是未知这一刻何时到来。波音行政总裁卡尔霍恩（David Calhoun）称，“我们相信这行业将会复苏”，预料各国政府对航空业的支持和努力会为整个航空业提供至关重要的支撑。

可是，东航日前的空难事故，难免会为波音的复苏之路再添一层迷雾。