“长新冠”隐患渐现　成英国打工仔缺勤主因

“我不能驾车太快，我会忘记关门，我会不慎把食物煮焦；当我阅读时，脑袋念成另一些字。我失去专注力。”新冠康复者Sian Griffiths是英国130万受“长新冠”（Long Covid）问题困扰的人之一，占全国人口逾2%。英国近日一项人力资源调查指出，四分之一的受访雇主指“长新冠”成为了员工缺勤的主因，新冠后遗的忧患恐加剧当地劳动工短缺问题，拖慢经济增长。

Sian Griffiths本身在威尔斯的国民保健系统（NHS）任职物理治疗师，在2020年5月确诊新冠。过去18个月，Griffiths因新冠的各种后遗而无法上班，并因此感到羞愧，只能透过到野外游泳，舒纾相关“征状”。她对BBC表示：“感觉像迷雾散去，我的思绪能清晰一些。这只种状态只能维持约一个半钟，我希望游多一些，效力能较持久。”Griffiths在湖里畅泳时会穿上连身潜水衣，她指出这样再加上水压，更易把血液及氧气推上脑部。

关于长新冠问题，目前仍未有清楚的了解。到底有什么征状？有多普遍？全球科学家都正赶紧收集数据试图回签这些问题。根据英国现有的官方数据，所谓的长新冠症状包括极度疲倦、气促、心悸、关节痛、味觉及嗅觉改变，而征状普遍持续四周以上。另外影响更久的长新冠征状包括专注力不足、记忆力变差，不少患者在染病一年后仍受此困扰。

恐构每年25亿镑医疗开支

Griffiths在新冠康复后，因受上述长期症状困扰而自费求医，医生诊断她患上姿势性心博过速症（Postural tachycardia syndrome，PoTS），是一种交感神经异常、再加上直立产生异常心跳过速的情况，患者容易头晕。Griffiths直言，如果要轮候NHS的公共服务至少要等12个月，现时各地政府均未有完善医疗配套，帮助长新冠患者。现时对于自己“只能游水，不能上班”的情况感到气馁又羞愧，促请地方政府加紧支援。

然而，长新冠疾病仍有太多未明，患者情况及病征各有不同，像威尔斯这类地方政府只能以综合援助计划的形式提供复康服务。而事实上，长新冠所带来的医疗负担早在一年前已经浮现，英国负责长新冠调查的议员Layla Moran在去年2月便曾警告，英国每年长新冠的相关医疗开支将高达25亿英镑（约263亿港元），相当于类风湿性关节炎，为国家医疗系统长远构成严重负担。

长新冠问题带来的经济损失更不止于巨额医疗账单，像Griffiths“不能上班”的一群或因病缺勤的情况，正进一步威胁英国劳动力巿场。英国人力资源协会（CIPD）近日访问了804个机构（旗下员工合共逾430万人），其中四之分一的雇主表示，新冠后遗症成了雇员请病假的三大原因之一；一半雇主表示有员工在过去12个月内受长新冠征状困扰。

CIDP资深政策顾问Rachel Suff形容，雇主们的“警号已响起”，除了本身已经“难请人”，长新冠疾病更可能导致人才流失。今次调查亦进一步证实，英国劳工的长远健康问题势加剧劳动力不足的压力。官方数据显示，基于长期疾病而未有工作或揾工的英国人，比起疫情前大增了23万人。虽然并未清楚当中有多少是长新冠患者，但另一项由英国国家统计局（ONS）今年初公布的数字显示，全国130万长新冠患者之中，近四分一人声称其日常活动因此“受到严重限制”（limited a lot），症状包括疲倦、头脑不清、短期记忆（short-term memory）变差、气喘、心律与血压不正。

五分一长新冠患者未能回到工作岗位

而这些情况在英国的医护人员及教师患者中更显著，因为这两群体都是在英国疫情爆发初期便受感染，当时诊治及疫苗仍然缺乏。英国工会联盟（Trades Union Congress）另一项委托进行的调查更指，至少五分一长新冠患者未能返回工作岗位，另有不少劳工虽能上班但需要缩短工时。

长新冠在未来带来的医疗负担及经济损失，目前仍然难以评估。但英国情况已可见，早期抗疫失策及过早放宽所带来的后果，决不能在死亡数字上反映。死亡率及重症风险较低的Omicron变种，其威胁性是否只等于“患个感冒”一般轻微，会不会出现长新冠后患？这些都是未知，接种疫苗减低感染风险及程度无论如何仍是最重要一环。