回转寿司装置成“机械遗产”　揭示日本创造力的沦陷？

日本机械学会于今年7月的“机械遗产”选举中，拣选了九项机械获奖，当中包括回转寿司装置、投球机和静音打桩机等大家耳熟能详的机械，此外还有乳牛挤奶机、寿司机械人和新干线车辆试验装置等。在许多象征着日本创造力光辉的时代发明相继变成“历史遗产”的同时，该国如今的创新能力却备受质疑，近年甚至被多个邻近地区所超越...

回转寿司装置是由大阪府堺巿一间寿司店创始人开发，1985年开始普及推广，今次入选的主要是传送碟子的传送带。学者指这令本来贵价的寿司得以平民化，改变了全球的饮食生活。而寿司机械人则是1981年由东京的铃茂器工开发。

其余入选的还有Orion机械公司首部日制电动乳牛挤奶机、日本工业大学的齿轮研削器、铸币博物馆的铸币机、世界打桩机博物馆的静压式打桩机等。机械遗产的入选标准，是有关机械具有一定的历史意义，以及对人类的日常生活造成正面影响。该项选举是由2007年开始，已入选的机械装置合共113件。

东灜特色：与生产劳动无关

所谓“机械遗产”，其实就是一批曾推动过人类生活发展和具有历史及社会意义的机械。当中以制作于19世纪20年代的“拉弓童子”公仔属年代最为久远的遗产之一。

由田中久重制造的拉弓童子坐在座台上，从箭台拔出弓箭放在弓上朝箭靶放箭。这个公仔能够转动头部并做出一连串动作，而且动作十分精致细腻。田中久重以进口机械式钟表为参考对象，通过独特的机关制造出这个机械装置。此外，拉弓童子射出的第一支箭没有射中靶心，而是第二支箭才射中，这一点设计者也希望其装置能真正抓住了人类的特性。

此一拉弓童子公仔与部分机械遗产或许与任何生产劳动都无关，也不对生产劳动直接产生作用；正如田中久重对制造精巧机械本身充满热情，其目的是制造出尽可能接近人类动作的机械装置。

可以说，当时如此热心地研发这些与生产劳动不相关的人形或犬型机器人的情况，除了日本之外几乎看不到还有其他国家这么做，现在可能仍是如此。

从这一点来说，拉弓童子是日本现代人形机器人研发方式的起点。虽说部份研发与生产劳动无关，惟也非一无是处，因这些机器人的研究工作启发了今天医护机器人和外骨骼融合型机器人的发展。

近年，机器人的研发正朝着替代更加精细的人类动作的方向发展。举例，医护机器人或穿戴在身体上增强体力的外骨骼装置，而后者正是人类和机械融合类型的机器人。这种研发不考虑实际生产效益功能的情况，让人感觉与过往的许多“机械遗产”是一脉相承的。

阻不了的竞争力下降？

诚然，日本近年无论在氢能源技术、AI人工智能应用，以及外骨骼设备方面取得不俗的发展甚至领先地位；同时又在高端制造业的范畴亦保持强劲的实力。例如，该国在256个制造业领域拥有全球六成以上份额、于2018年全球创新100强的企业中占39间。而且，日本企业在产品制造过程中上游领域的实力仍佳，掌握化工及电子材料、零部件、精密设备及仪器等关键产品和技术，占据了产业链上游的优势地位。

然而，这依然未能挽回该国在创新力方面的下滑势头。据世界知识产权组织（WIPO）去年的报告指，日本在技术创新能力方面排第16位，较前一年下降一位，排名在新加坡、韩国、香港、中国等邻近地区之后。由于创新力被认为对竞争力和经济增长都至关重要，因此日本排名下降的重要性不容忽视。

有业内人士指出，日本科技创新“落后”是受到创业公司生态系统的影响。目前，日本依重初创公司的创新能力，肩负着国家支持创新并推动新技术的发展工作，由于创业灵活性、非僵化的商业文化和更紧密的团队沟通，这些公司较传统大企业更具备创新优势。

可惜，现时日本的独角兽公司只有3间，远较美国约 242 家和中国的119 家都要少，同时亦比不上韩国的10多间。其中一个原因是，日本投资者不愿意对年轻的初创公司作投资，由于初创公司的早期资金十分重要，故缺乏投资大大塞碍了创新方面的发展。

日本大企业对科技研发的态度也阻碍了该国的竞争力。有分析认为，日本的创新研发不似Google或亚马逊等大企业会积极与初创公司合作或进行收购，时常陷入“孤军作战”的情况，这大大降低了日本公司对新兴技术和行业的反应能力。日本央行2018年的一份白皮书证实了这种研发态度，即国家的研发更侧重于渐进式改进，而不是创新产品的创造。

麦肯锡高级合伙人野中贤治表示，在上世纪80年代，日本公司以使消费类技术产品更轻更薄而闻名，但随后市场发生了变化。他认为以消费者为导向的技术下，软件变得更加重要，“要成功创新，就必须与客户保持亲密关系，了解顾客需要，这一点日本与美国相距甚远，在文化上也与中国相距甚远。初创群体在日本非常受限，每个人都只想去大型企业。”

还有专家同时将创新能力下降，归咎于日本单一种族的工作文化及避险的融资体系，抑制创新能力。

刻下，日本这个曾经以技术创新著称的国家，如今还在汽车制造、电子产品等行业的竞争优势正面临挑战。纵使当局正采取措施和增加资本可用性的情况，令创新发展有了改善的迹象，惟在目前新冠疫情的影响下去年的风险投资资金急剧下降，似乎预视了该国未来几年仍得面对其技术竞争力下降的问题。