维珍银河布兰森创历史 太空旅行舱门终打开
维珍集团（Virgin Group）创办人，70岁的布兰森（Richard Branson）在美国东岸时间7月11日晚上约10时30分乘坐自家太空探索公司维珍银河（Virgin Galactic）的团结号太空船（VSS Unity）升空，并顺利安全回航。平民上太空，到了今天终于成真。
按照航空行程，搭载团结号的动力喷气母舰机VMS Eve将在当日早上在新墨西哥州起飞。当母舰机VMS Eve升至5万呎高空后，将会与团结号分离。团结号将会以音速3倍的速度进入太空，完成次轨道太空飞行（suborbital spaceflight）。
太空旅游服务计划在明年推出。根据维珍银河的说法，目前已有约600人付了25万美元预订座位，包括歌手Justin Bieber和荷里活巨星里安纳度狄卡比奥。维珍银河采用可重复使用发射系统。换言之，日后光顾维珍银河太空旅游服务的乘客，也是会使用到这套系统。
布兰森准备升空之前，团结号先前已完成多次载人试飞和展演，包括3次成功到达太空边缘。
四分钟失重状态
大众一般想像的太空航行，都是太空人乘搭火箭升空，进入太空后会在舱内或太空站内停留一段日子──这是过去数十年国营航太事业的常态。
然而，布兰森今次参与的太空旅行却不然。他和其他乘客搭太空船升空进入次轨道后，只会解开安全带，享受约四分钟的无重力状态，然后便会返回发射场。要知道，是次太空飞行只是进入次轨道，未有到达得以环绕地球轨道航行的高度，因此乘客不会在太空停留很长时间。维珍银河预计，这次旅程时间全长只有约90分钟。
若然布兰森今次成功升空，将会成为首位平民进入太空领域，同时亦是商业太空旅行正式投入服务的里程碑。
富商们争上太空
另一富商亚马逊（Amazon）创办人贝索斯（Jeff Bezos）计划在本月20日乘坐旗下太空探索公司Blue Origin升空，展开第一次太空旅行。布兰森本月初突然宣布抢先在11日升空，即比贝索斯早9天上太空，被外界称为“抢头啖汤”。
布兰森否认是在跟贝索斯竞赛，指自己早已与贝索斯通过电话，互祝对方旅程顺利，更期待在两人皆完成旅程后，与对方分享经验心得。
贝索斯将乘坐Blue Origin的New Shepard火箭升空。New Shepard同样是可回收太空航行系统。它与维珍银河团结号最大不同之处，在于前者能够实现全自动化操作，惟后者仍需要至少两名机师控制飞行。
“暂时仍然很难评定这两种模式谁优谁劣。”太空工程专家Markus Guerster向CNN表示。但若然必需选出一个“较安全”的太空飞行载具，他就会选Blue Origin的New Shepard──因为它在过去总共15次的试飞测试中，均从未发生过致命意外。
另外一项不同之处在于：维珍银河团结号到达太空的最高高度为距离地球表面80公里（这个高度已被NASA承认为外太空领域，但未被其他国家之太空总署承认）；而Blue Origin的New Shepard将会到达距离地球表面100公里的“卡门线”（Kármán line，这个高度以上是较为国际认可的外太空领域，惟国际法仍未有定论）。
布兰森冒险记
向来酷爱挑战冒险的传奇企业家布兰森，在2004年创办维珍银河。经历17年的研发，现在维珍银河这款太空飞行系统正名为“太空船二号”（SpaceShipTwo），最多可搭载包括两名机师在内的八名乘客。市场预计“太空船三号”很快就会推出。维珍银河预计，可见将来每年可安排约400次太空航班起飞，让乘客享受太空旅行乐趣。
维珍银河的技术发展当然不是一帆风顺。2014年，维珍银河在一次试飞中因人为错误造成返回舱降落系统失灵，事件最终造成一名机师死亡，严重打击维珍银河的实验进程。
2019年，美国杂志《纽约客》记者Nicholas Schmidle在其新书中披露，维珍银河在一次试飞中突然机翼接口松脱，差点儿令机上三名机师丧生，虽然最后没有构成任何人命伤亡，但维珍银河仍称这次为一次成功的试飞。
即使近至去年12月，维珍银河试飞任务仍然出现事故。当时团结号与母舰分离后，其火箭引擎与电脑系统断网，团结号被迫临时中止进入太空边缘的任务。
显然地，今次布兰森的太空之旅，所冒受的潜在风险依然极高。早几天，布兰森接受媒体访问时更坦言，妻子对他今次旅程相当担心。妻子更已表明，若自己今次出现差池赔上性命，将不会出席葬礼。
↓ 布兰森万分期待登陆太空领域
不过，布兰森勇敢走出第一步，仍普遍获得外界赞赏。
Markus Guerster以攀登珠穆朗玛峰的人作类比，指登峰永远是危险的，但每年都会有很多人愿意冒险登顶。“这是一个难下的决定。无论你准备好与否，太空旅行一定是有危险性的。但如果你不踏出第一步尝试，你永远不能成功学习。”
“我相信第一批参与太空旅行的人，已清楚了解到安全风险。”