Neuralink｜是什么令Elon Musk夜不能寐？

世界首富晚上躺在床上担心的是什么？特斯拉（Tesla）行政总裁、连续创业家马斯克（Elon Musk）以其对加密货币、数字安全和太空探索的观点而闻名，然而，当被问及他最大的担忧时，马斯克却谈起了另一件事：他的神经科学技术公司Neuralink。

“我们有一只猴子，他的头骨里有一个无线植入物，他可以凭意念打电脑游戏。”

2月1日，马斯克在语音社交平台Clubhouse上接受采访时表示，他的公司Neuralink已经利用其脑植芯片技术让一只猴子可以用大脑玩电子游戏。这一消息被广泛报道，但很少有人意识到，这标志着该公司向实现“全脑介面”（whole-brain interface）的最终目标迈出了新的一步。

Neuralink的近期目标是帮助脑部或脊柱受伤的人恢复他们失去的部分功能。譬如，Neuralink的技术可以帮助阿兹海默症（或称“老年痴呆”）患者恢复记忆，或者四肢瘫痪者凭意念控制电脑或手机。

不过，马斯克已经明确表示，这些只是中期目标。最终，Neuralink公司的目标是通过提高信息从人脑流向机器的速度，让人类与电脑融合。

这不仅仅是一个亿万富翁企业家的科幻奇想；对于马斯克来说，这关系到人类的生死存亡。2020年8月，当Neuralink在三只植入其芯片的猪身上进行现场技术演示时，马斯克称Neuralink的长期目标是“关乎整个物种层级一般重要”（species-level important）。

但在理解马斯克为何认为Neuralink如此重要之前，我们必须先了解马斯克对人工智能（Artificial Intelligence，也简称“AI”）的恐惧。

AI将会取代人类吗？

2014年，马斯克在美国麻州理工学院（Massachusetts Institute of Technology，MIT）演讲时，称人工智能是人类最大的“生存威胁”（existential threat），并将发展AI智能比作“召唤恶魔”。

从那时起，马斯克就一直在警告，如果人工智能发展过快，人类将被抛在后面。他的想法很简单：智能是人类战胜自然和所有其他生命形式的力量。如果人类成功地制造出比自己更聪明的东西，将释放出一种可以轻易地压倒它自己的力量。

在接受新闻网站《Vox》旗下的《Recode》的采访时，马斯克用这样的词语来表达这个问题：“随着人工智能逐渐变得可能远远比人类聪明，其（与人类相较的）相对智力差距也许将类似于人和猫之比，或许更大。”换句话说，超级智能的发明将意味着人类将不再是世界上最聪明的东西。 拥有超级智能的人工智能不一定想要消灭人类，但它的超强智力可能会让人类沦为从属地位，就像家畜一样。

虽然人工智能技术是人类发展起来的，但我们未必能永远将之掌控在手中。人工智能不仅仅比我们聪明得多，但其运行速度也快得多。原则上，使用着计算机（即电脑）的人类能够做到任何人工智能系统所能做到的事。问题是，与AI相比，人类使用计算机的速度非常慢，因为我们只能以说话或打字的速度来交流信息。

相反，一个数字智能的运行速度可以比用语言符号的生物智能快上万倍。这可能会造成巨大的力量失衡，特别是如果人工智能技术落入恶意行为者手中，或者如果人工智能算法编程不当，使它的价值观与人类价值观错位，导致它脱离我们的控制。按照马斯克的说法，这种情况将对人类构成“生存威胁”。

值得注意的是，马斯克的担心在人工智能界并不异常。虽然大多数研究人员不认为比人类更强的能力会很快被开发出来，但他们都认为人工智能可能非常危险。马斯克的警告得到了物理学家霍金（Stephen Hawking）、微软联合创始人盖茨（Bill Gates）和领先的人工智能研究者拉塞尔（Stuart Russell）等著名公众人物的响应。

这些人都有一个共同的主要担忧，那就是科学家们过于专注于部署强大的人工智能系统，而对这些系统的安全或可能出现的问题的研究不够。因为人工智能有可能发展出超人的能力，任何一个错误都可能带来毁灭性的、不可逆转的后果。

这就是为什么马斯克认为有必要对人工智能安全进行更多的研究和管理。在同一篇《Recode》的采访中，他解释道“我认为我们应该成立一个政府委员会，以获得更多的洞察力。（...）然后，基于这种洞察力，与产业界协商得出规则，让人工智能安全降临的概率最大化。”

Neuralink：我们与人工智能竞争的唯一机会

言及至此，可以更好地理解为什么马斯克认为Neuralink如此重要。

从本质上来说，Neuralink的目标是让人脑与计算机以数字速度进行交流。虽然这个目标还很遥远，但马斯克认为这是我们跟上日益强大的人工智能的唯一机会。

马斯克在广受关注的《乔罗根的经历》（The Joe Rogan Experience）节目上明确表示，如果人类想要与人工智能机器竞争，我们将别无选择，只能将自己的大脑与人工智能记住融合在一起，他解释道：“如果你不能打败他们，就加入他们。”

马斯克认为，通过Neuralink正在发展的技术，人类将能够为自己的生物大脑增加一个“数字层”。他将其比作大脑皮层在更古老、更初级的“爬虫脑”上发展的过程。而马斯克认为，我们大多数人已经开始开发这种数码化的“第三层”。

据与马斯克和Neuralink团队进行过广泛讨论的美国科技作家Tim Urban介绍，马斯克认为“从某种意义上说，我们已经有了一个数字第三层， 你有你的电脑，你的手机或你的应用程式。（...）我认为，现在人们不理解的是，他们已经是机械人了。比20年前，甚至10年前的人类，你已经是一个不同的生物（...）如果你把手机忘了，就像经历缺失肢体综合症一样。”

Neuralink的目标是加速这一进程。在《Recode》的采访中，马斯克解释说：“通过直接的神经介面，我们可以将你的皮层和数字第三层之间的频宽以很多的数量层级提升。”这种改进可以让人类在人工智能主导的世界里还能继续竞争。换句话说，解决人工智能带来的“生存威胁”的办法之一就是高频宽的脑机介面，这也是Neuralink的根本目标。

脑机介面并不是一个新概念。在接受《Recode》采访时，史丹福大学（Stanford University）脑刺激实验室（Brain Stimulation Lab）主任威廉斯（Nolan Williams）指出：“我们将计算机与大脑连接起来已经有二三十年了。” 不过，Neuralink的目的是让这项技术更加普及。目前，在人脑中植入芯片是一个昂贵的过程，手术比较复杂。马斯克希望，未来Neuralink芯片手术不需要全身麻醉，并且只需要一个小时就能完成。

马斯克认为，让这项技术变得便宜而安全，将使大多数人类都能使用它，这才是解决人工智能问题的关键。在一个“每个想拥有这种人工智能层面的人都可以得偿所愿”的世界，“就会有数十亿个人类与人工智能共生体，而他们将会集体做出关于未来的决定。”

如果几百万甚至几十亿人都能享受“AI大脑层”，那么地球上的人工智能技术将广泛分布，任何一个人工智能实体都很难超越其他所有实体。用马斯克的话说：如果每个人都是超人，任何一个超人都很难大规模地造成伤害。因此，以人工智能为动力的人类将不太可能失去对该技术的控制：“从物种的层面来说，重要的是要弄清楚我们如何与先进的人工智能共存，实现某种人工智能的共生，从而使世界的未来由人类的综合意志来控制。这可能是这种设备（Neuralink芯片）所实现的最重要的事情。”

很多人批评马斯克危言耸听，今天的技术与马斯克设想的可能之间存在巨大的技术鸿沟，还有很多研究和创新需要发生。然而，尽管如此，如果最有可能让这些研究和创新实现的企业家已经开始担心了，那么世界上的其他人或许也应该注意到这个问题。