气象大数据商机处处 Facebook、Google都染指
常言道：“睇天做人”，气候及天气状况一直是影响人类生活的重要因素。德国知名经济观察家弗里德黑姆．施瓦茨（Friedhelm Schwarz）曾在著作《气候经济学》（Und jetzt...die Wirtschaftsaussichten）中表示，地球上八成的经济活动都受到天气因素影响。近年，Facebook和Google两大科技巨头都十分重视天气资讯。前者在首页加上今日天气资讯的问候信息，与用户拉近距离，在活动页面更会附上当日的天气预测供参考。后者亦提出一项关于广告系统的新专利，可根据用户所在位置的天气，推出更合适的商品广告及搜寻资讯。
在全球极端天气频生的今天，气象数据已成为热门产业，影响着民众生命财产及经济活动。
近年，不少欧美投资者看准这方面的庞大潜力，纷纷开办私营天气预测企业，欲从中分一杯羹。然而，当天气预测变成一门大生意，也许为全球民众带来深远影响，甚至改变我们接收天气资讯的最佳方式。那么，日后我们想看天气报告，会否如Netflix般需要付费收看？
在全球暖化的大环境下，气候对人类生活和经济活动构成不少挑战。美国国家海洋及大气管理局（National Oceanic and Atmospheric Administration, NOAA）的数据显示，受到气候变化的影响，极端天气对经济造成愈来愈沉重的负担。2018年全球的气候灾害造成的损失约为1,600亿美元（约1.24万亿港元）。
虽然天气对人类生活影响重大，但在过去几十年来，私人天气预报一直是竞争不大的行业。其中一间历史最悠久的公司是由美国知名气象学教授Joel Myers于1962年创办的AccuWeather。他在宾夕法尼亚州立大学攻读气象学硕士时，第一个客户是当地一家天然气公司，对方支付150美元（约1,163港元）要求预测三个月的冬季天气，以便计划当地家庭的暖气需求。
如今，AccuWeather的年收入保守估计超过1亿美元（约7.75亿港元），整个业务的总值高达9亿美元（约69.8亿港元）。现时逾千间公司使用AccuWeather的私人天气预报来改善盈利，而且业务范围广泛，主要客户包括全国数百间电视台和广播电台，以及主要印刷媒体如《纽约时报》（New York Times）、《华尔街日报》（Wall Street Journal）和《今日美国》（USA Today），还有大学的校园警察局和星巴克（Starbucks）等各行各业。
“私风暴”来临 业界势将风起云涌
过去，气象预报大多由政府或公营机构负责，但近年私人市场逐渐成长。根据2017年美国国家气象局（National Weather Service）一项研究，私人天气预报行业的总值达70亿美元（约542.5亿港元），预料会以倍数增长，现时在美国已发展至300多间公司。
随着极端天气变得愈来愈频繁，气候问题不断冲击世界各地的经济活动，加上处理数据的科技日益先进，配合机器学习、人工智能（AI）、云端技术、低成本传感器，都为不少雄心勃勃的初创公司和大型企业打开方便之门，私人天气预测公司如雨后春笋般出现。如今，他们不但很容易在行业中创造新的商业经营模式，还能吸引投资者投放数亿美元资金，一场气象大数据的风暴似乎逐渐成形。
“目前全球对准确预测天气的需求正不断增加。”美国私人天气预测公司ForecastWatch创办人兼行政总裁Eric Floehr向《香港01》表示，再生能源、精准农业（precision agriculture）、交通运输都需要采用天气预测。大部份再生能源如风能、水能和太阳能等都需要依赖天气资讯，这些需求更因农业法规而不断提升，还有交通运输方面，路由及无人驾驶系统（routing and driver-less systems）亦需要提前了解路况和天气。该公司主要的业务是从世界各地成千上万个地点收集天气预报数据（当中包括30多个独特参数，如云量、风势和降水机会），透过大量数据作出评估，为客户提供预测报告。
Floehr说：“市场还有大量竞争空间，而且愈来愈需要根据领域调整预测。私人天气预测公司不仅要了解气候预测的风险，更要掌握其准确性，才可以适当地作出相应的决策。”Floehr指出，业界发展迅速，例如近期行内有大量业务并购活动，如IBM收购TWC、苹果收购Dark Sky等，也有公司选择合并发展。他认为这个趋势将会持续，预料有大量创新科技涌现，例如烟雾（smoke）因素目前仍未正式纳入预测模型，预计未来将会出现改变。
Floehr指出，各公司正广纳观测数据，“如美国海洋数据供应商Saildrone拥有移动式无人驾驶船舱，可以接收目前被忽略的各种观测数据。电脑运算能力不断提升，将令其价格持续下降。”基本上，任何受到天气影响的人和业务都对私人天气预测有兴趣，“我们见到北美、欧洲有大量需求，亚太地区如中国、印度、澳大利亚、新西兰，以及南美的巴西，对私人天气预报的需求也正在增加。”
从个人、零售到赛车 天气预测应用广泛
气象大数据这股发展趋势其实不难理解，香港早前已经历过“当八号波不似预期”，许多人都会对天气预测失准而抱有不满和批评。他们认为天气预测会影响市民的工作、学业，甚至地方经济，可见现代社会对准确的气象大数据需求不断上升。
精准的天气预测对农业、天然气、电力和煤炭等商品市场尤其重要，农夫和农作物商贩依赖天气预测来规划耕作时间和定价，天然气市场则特别需要相关数据来预测需求。与气象有关的行业，还有餐饮业、保险业、旅游业、交通航运业及公共工程业等。
除此以外，天气对赛车等运动亦很重要。美国全国运动汽车竞赛协会（NASCAR）的车队若想拿下冠军，除了车手技术、车辆性能之外，天气也是重要因素。为安全起见，主办单位规定若雨势过大将提前结束比赛，该场赛事的冠军会颁发给当时领先的车手。因此，一旦开始下雨，判断降雨的时间及降雨量成为车队胜负的关键分野。
去年密歇根国际赛车场的比赛，雪佛龙车队经理Pat Suhy坦言：“这场胜利要归功于我们每年花费十万美元取得天气预测服务。”
如今，天气预测的范围甚至牵涉到环境，如预期有害的藻类繁殖和登革热病毒爆发，其重要性更不言而喻。正因社会对于天气预测的依赖性愈来愈高，快速又精准的数据分析甚受欢迎，能帮助企业作出更佳的业务决策。
(节录)
上文节录自第238期《香港01》周报（2020年11月2日）《天气不似预期？ 气象大数据产业潜力无限》。如欲阅读全文请按此试阅周报电子刊，浏览更多深度报道。