【疫袭农业】“农”的传人推动粮食革命
传统上，农业一直是国之根本，也是广大农民赖以生存的行业。“锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”在大家眼中，务农是体力工作，农夫十分辛劳。不过，新世代对农业的看法已渐渐改变，加上如植物性饮食（plant-based diet）等潮流，高价值的农作物趋增，农业发展似乎迎来春天，其中以垂直耕作尤为热门。受到新冠肺炎疫情影响，加上农业生产科技进步和相关知识增加，农业运作正不断转型。除了垂直耕作大行其道外，未来农业或将出现一番新景象。
此为【疫袭农业】系列报道之三
所谓垂直耕作，是一种室内耕作方法。农作物以堆叠的形式生长，通常透过水耕的方式种植。随着城市人口急剧增长和可用耕地减少，这种做法变得愈来愈流行和重要。 垂直农业并非全新概念，最早可追溯至上世纪初，但生态友好的室内农场近年才迅速发展。
美国著名企业家、电动车公司Tesla行政总裁马斯克（Elon Musk）的弟弟金博尔（Kimbal Musk）于2016年创立了位于美国纽约布鲁克林区的室内农业公司Square Roots。该公司希望透过赋权年轻一代参与城市农业，为世界各地的城市提供新鲜食品。
今年初，醉心于美食和烹饪的金博尔希望在数月内打造“超级农场”，其中包括25个气候控制的运输集装箱、冷藏库、生物安全基础设施，以及大规模营运垂直农场的设施。自成立以来，Square Roots已种植了120多种农作物，其中包括罗勒、韭菜、士多啤梨等。
同类企业在美国获得不少富商财团支持。如日本公司软银（SoftBank）、Google前行政总裁施密特（Eric Schmidt）及亚马逊创始人贝索斯（Jeff Bezos）亦投资二亿多美元予位于三藩市的垂直农业公司Plenty。去年6月，英国网商Ocado斥资 1,700 万英镑（约1.68亿港元）用于发展垂直农业，在其自动化配送仓库内种植农作物。
LED技术成熟 室内种植减省成本
“环境学家、城市农民、建筑师、农艺师和公共卫生专家等都加入了这场小型革命，他们共同努力，挽救过度城市化、食品匮乏带来的危机。”芝加哥伊利诺伊大学可持续城市设计教授Kheir Al-Kodmany表示。
哥伦比亚大学公共和环境卫生名誉教授、微生物学家Dickson Despommier指出，从创造就业机会而言，急促的气候变化将导致数百万名传统农民破产，但从事垂直耕作的农民不会受到影响。过去十年，他和学生尝试室内种植，“近五年来，LED种植灯大大提高了种植效益，使室内种植更便宜、更可靠。”
垂直农业之所以备受看好，主要是投资者寄望科技有助行业的发展。例如，改良LED灯能减少光能浪费；水培法和回收系统则使水能在工厂内循环使用，直至成为植物的一部份，加上系统模组化有助扩大生产规模。
过往，垂直农业最大的缺点是电力成本极高，往往只适用于种植高价值、易腐烂的农作物，如沙律菜和香草。对于普及化的农作物，垂直种法的成本太昂贵。
2014年，美国康奈尔大学（Cornell University）生物与环境工程荣誉教授Louis Albright估算，一个以垂直农场种植的小麦制成的面包，价格约为23美元（约178港元）。
现时，垂直农业通过调节LED灯光的颜色波段，发出植物所需颜色的灯光，按不同的生长阶段调节所需，并可在适当时候施以绿光来提高产量，以及照射红外线，以提高菜叶的品质，而且系统有助减省光能。类似的提升农业生产科技，降低了营运成本，使垂直种植农作物变得有利可图。
研抗旱品种 拓展气候智能农业
垂直农业其实只是近年农业发展的其中一个例子。香港中文大学生命科学学院教授林汉明向《香港01》表示，今天的农业发展已经不再停留在耕种粮食般简单，“较新的发展方向是气候智能农业（climate-smart agriculture），透过崭新种植方法，或者适应气候变化的品种，增加农民的收入。其次是减少二氧化碳等温室气体排放，建立和提高对气候变化的适应能力，如提升农作物抗旱、抗盐等功能。”
此外，对发展中国家而言，完善的农业政策同样重要，国家必须将相关政策放在较高地位，以可持续方向发展。因为农业政策牵涉多方面，包括经济和安全层面，而且，粮食问题也不是单一国家的问题，有可能受全球环境影响。
领导过香港中文大学农业生物技术国家重点实验室的林汉明过去二十年专注研究大豆培育及其基因功能，并成功培育适合旱地生长的大豆品种。大豆作为重要的农作物，可以修复环境，令土地更肥沃。传统上，中国北方是种植大豆的地区，但由于地下水位急速下降，出现严重缺水及干旱问题，余下的河流和溪流亦受到严重污染，以致土壤不适合耕作。
若想让大豆适应恶化的土壤和气候，便要参考野生大豆遗传基因的多样性，改良野生大豆某些性状，例如抗盐、抗旱和抗病等。世界各地不少科学家也朝着相似的方向研究，希望帮助农夫应对气候变化的威胁。
(节录)
上文节录自第225期《香港01》周报（2020年8月3日）《“农”的传人 推动粮食革命》。如欲阅读全文请按此订阅周报电子刊，浏览更多深度报道。