SpaceX火箭成功送人上太空　划时代太空竞赛序幕

在经过两日延迟后，私人航太制造商SpaceX与美国太空总署（NASA）于5月30日成功发射搭载龙飞船（Crew Dragon）的“猎鹰九号”（Falcon-9）火箭，接载两名太空人前往国际太空站（ISS）。这是人类史上首次由私人企业将太空人送入轨道，为美国航太发展的历史性时刻，同时也揭开了商业载人划时代的序幕，太空发展商业化有望全速前进。

猎鹰九号火箭日前自肯尼迪太空中心升空后不久，第一节火箭助推器正常脱离并顺利在海面回收台上著陆回收，而太空船则花了差不多19小时就完成接合。两名美国太空人赫利（Douglas Hurley）及本肯（Robert Behnken）使用高科技触控萤幕控制太空舱，在距离接近的地方进行测试飞行，然后转换回全自动操作完成接合。赫利形容，太空舱操作得“真的非常好，非常干净俐落。”

其后，舱口于数小时后开启，让两位太空人进入轨道实验室，与太空站的三名太空人见面及互相拥抱。但赫利在进入太空站时不小心撞到头，并且在欢迎仪式中频繁触摸自己的额头。仪式中，NASA太空人凯西迪（Chris Cassidy）敲响ISS的钟声，迎接刚抵达的成员。

位于加州霍桑的SpaceX任务控制中心透过无线电说：“恭喜你们完成这项非凡的成就，也欢迎你们来到ISS。”两位太空人之后将加入成为太空站的机组成员，预计将在国际太空站逗留四个月。除进行太空站的各项研究工作外，他们还将对龙飞船进行测试。

根据NASA统计，超过300万观众在网上观看此一历史性时刻。这项载人太空任务，是经过NASA与SpaceX在背后努力了将近十年时间才完成。此次任务成功后，SpaceX将开始定期执行国际太空站任务，运送来往于地球的太空人与补给物资，并将执行私人太空任务。

美国再次执行载人太空任务

2010年，当太空穿梭机即将退役之际，NASA 便著手推动商业载人计划（Commercial Crew Program），鼓励私人航太公司开发商业太空飞行器，负责运送太空人往返国际太空站。翌年7月21日，当美国阿特兰蒂斯号太空穿梭机完成最后一次国际太空站任务返回地球后，这项进行了三十年、共135场任务的太空运输系统计划（Space Transportation System，STS）正式告一段落。

制造穿梭机的原意是希望透过廉价、简单而安全的方式探索宇宙。穿梭机不但是搭载卫星、太空望远镜等大型物品上太空的最佳工具，亦是往返和组装国际太空站的主要功臣。然而，其预期费用和寿命出现重大偏差，安全性亦存在重大缺陷，曾发生过两次致命灾难，包括挑战者号及哥伦比亚号空中解体。

2014年9月，经过公开竞争后，波音和SpaceX成功从NASA手上取得两份合约，分别总值42亿美元（约325亿港元）和26亿美元（约201亿港元）。两者需要在2017年底之前运送NASA太空人往返国际太空站。因此，两间企业实际上都未能按时完成手中任务，但获得资金较少的SpaceX，却在过程中“炼低”了航太巨人波音。

在制造设计成能载人飞行的太空船，对两间公司来说都充满巨大挑战。两者都遭受了挫折和延误，并推迟了最初的发射日期。2016年9月，猎鹰9号火箭在发射前的常规静态点火测试中爆炸。马斯克形容这次事件是SpaceX历史上“最困难、复杂的一次失败”。尽管这次事故并不算发射失败，但为了研究事故原因，公司还是陷入了四个月的停滞，2017年1月，SpaceX重新开始进行发射。

另一方面，此前没有人想过SpaceX能与波音公司竞争，尤其是波音在NASA历史上的每个重要时刻都发挥作用。甚至有部份国会议员曾经质疑为何要批合约予SpaceX。是次任务的成功，令Elon Musk及SpaceX让人括目相看。

当然，这也是美国睽违九年以来，首度不再需要依赖俄罗斯，在美国本土再次执行载人太空任务，意义十分重大。如若这次任务最终能圆满完成，代表着SpaceX的可重用太空船符合了NASA的要求，将继续肩负搭载太空人前往太空站的重要任务。

航太发展“白热化”？

目前，除了SpaceX和波音公司之外，两位亿万富豪各自投资于太空项目，贝索斯（Jeff Bezos）的Blue Origin、布兰森（Richard Branson）的Virgin Galactic都在研发以火箭搭载太空舱的方式，减低太空旅行的成本，长远或以月球或火星为目的地。

是次任务也反映了一个航太发展的现实，就是在此一领域的研究和探索上，将较以往更加重视国际间的协作。不同国家的航太机构不仅需要共享数据和资源，而且越来越多地一起执行联合任务。国际太空站本身就是空间部门国际合作的一个很好的例子。该太空设施定于2028年左右退役，计划中的更换计划可能会涉及至少十个国家和私人机构参与。

回到此次任务本身，其成功意味着新的航太竞争者加入或将为太空竞赛带来翻天覆地的改变。马斯克曾表示，SpaceX的目标之一就是提高进入太空的可靠性，并降低成本，长远而言每公斤1,100美元（约8,526港元）甚至更低的价格是可望实现的。