彗星已碎无得睇 原于5月接近地球但已崩解 哈勃望远镜拍下碎片
去年十二月，天文学家曾经发现一颗正在靠近地球的彗星，并预期它将会在今年五月，进入到从地球上肉眼可视的范围，让不少天文迷相当期待。不过，最新的消息可能要让天文迷失望了，天文学家已经证实，该彗星已经崩解，并且分裂成许多碎片。
根据哈勃望远镜官方新闻稿，阿特拉斯彗星是于2019年12月，被夏威夷的“小行星撞击预警系统（Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System，简称ATLAS）”发现。当时，阿特拉斯彗星的亮度正在不断地提升，许多天文学家因而预测，今年五月它就会接近地球到肉眼可见的距离。然而，在三月过后，彗星的亮度又开始下降。天文学家研判，应该是彗星中的彗核已经开始裂解。到了四月中，这一点也透过观测得到了证实。
幸运的是，即使彗星开始面临崩解，哈勃望远镜依然拍摄到了这颗彗星生命的最后余光。4月20日，哈伯观测到彗星分裂成大小不一的30片；到了4月23日，可以观测到的碎片只剩下25个。天文学家目前还无法判断，究竟是因为反射太阳光的关系，让他们时亮时灭，还是他们观测到的碎片根本就是不同的两批。
加州大学洛杉矶分校（UCLA）的行星科学暨天文学教授大卫‧朱维特（David Jewitt）表示：“彗星的外观在两天之内发生了很大变化，让我们很难理出什么头绪。”
马里兰大学（University of Maryland）的哈伯二号观测队负责人叶泉志（Quanzhi Ye）则表示：“这很令人振奋，不只是因为这样的状况很酷，也因为这种事其实很少发生。大部分的彗星碎片都太暗了、难以观察。这种规模的大小大概十年只会发生一两次。”
阿特拉斯彗星最后一次被观测到时，是在火星的执行轨道内，距离地球一亿四千五百万公里处。预估在5月23日时会抵达距离地球最近的位置，约一亿一千五百万公里处。
【相关图辑】NASA公开火星史上最清地貌全景照 18亿画素荒凉地表清晰可见（点图了解更多）：
延伸阅读：
【本文获“联合新闻网”授权转载。】