【新冠肺炎】疫情揭美国医保体系缺失　谁为病人埋单？

截至周日（3月8日），美国的新型冠状病毒肺炎确诊病例已超过445宗，有19人死亡。疫情在起步阶段已突显了美国医疗及医保体制的多重漏洞：免费的公共检测服务供不应求，有民众表示求助无门，被拒接受病毒测试；部份美国人没有医疗保险，就算有买保险，保额亦很大机会不够应付一旦确诊的最终账单。高昂的医疗费用恐令一般民众延迟就医，威胁全国抗疫工作。美国乔治城大学医保改革中心教授Sabrina Corlette形容：“我们的医疗保健系统有如一块充满破洞的床单，无法应对当前的公共卫生危机。”

上周三（3月4日），受美国总统特朗普责成抗疫工作的副总统彭斯（Mike Pence）于白宫记者会上宣布，新冠肺炎病毒被列为基本健康福利（essential health benefit），病毒测试费用将受“联邦医疗保险”（Medicare）、“贫困者医疗补助保险”（Medicaid）及其他私营保险计划保障。美国食品及药物管理局（FDA）辖下的公共卫生实验室亦会免费进行病毒检测，并于较早前的2月29日宣布加开实验室。

免费检测并非人人合资格

前总统奥巴马任内通过的Affordable Care Act（ACA，俗称“奥巴马医保”）规定，保险必须包含基本健康福利，包括急症、住院、处方药等。然而上述的Medicare及Medicaid两种公费保险的对象分别为65岁或以上美国公民及低入收人士，意味着其他美国人需要有私人保险计划，才能免费接受新冠病毒检测。不过，全美现时超过2,700万人没有购买任何形式的医疗保险，投保不足者约有4,400万人。

上周二（3月3日），居于西雅图的网民“sketchy lady”发的帖文在Twitter引发热议。该用户自称曾患慢性支气管炎，在一间有众多长者及慢性病患者的物理治疗中心工作，由于发现自己有多项新冠肺炎病征，希望接受病毒测试，但她向当局热线及不同公私营医疗单位查询后，均无功而还。

最终，她经医院转驳至新冠病毒热线，获告知自己并不符合测试资格，原因是只有在过去14日内曾经出国，以及曾经接触确诊患者的人才合资格。以她的情况而言，只能待病情恶化并出现肺炎等病征，才能入院接受隔离和检测。翌日（3月4日），美国疾控中心（CDC）始宣布放宽检测资格，任何医生按照CDC指引，都可转介病人接受新型冠状病毒测试。

“sketchy lady”的贴文获得逾12万次转发，不少网民留言称有相似的遭遇，要不是打不通CDC的热线，就是被拒绝检测。若民众想接受私营或大学实验室的检测，则有可能不在保险保障范围内，收费高昂。

迈阿密一名男子今年1月曾前赴中国内地公干，返美后出现感冒病征，入院求医并接受隔离。检测后发现只患季节性流感（他并没接受新冠病毒检测），出院后却收到保险公司3,270美元（约25,500港元）的账单，因其保额不足以支付相关费用。上月，宾夕法尼亚州一名男子和其女儿由中国撤离，送返美国的医院接受强制隔离，二人最终证实没有感染，却收到3,918美元（约30,500港元）的账单。

上述的情况只涉及怀疑个案与非确诊的“幸运儿”，确诊者恐面临更高昂的治疗费用。除了此前提及没投保、保额不足的人士，即使买足保险的美国人也难安枕无忧，原因是许多医保计划都包含了大笔“免赔额”（deductible，香港俗称“垫底费”），即是保险索偿前必须自行支付的金额（每年计），举例若免赔额为2,000美元，即投保人需要自行承担首2,000美元的医疗费用。

据美国凯撒家庭基金会2019年的报告，82%经雇主购买医保的在职人士有年度免赔额。与2009年相比，拥有雇主医保的单身人士的平均免赔额由533美元（约4,157港元）增加到去年的1,396美元（约10,888港元），上升了162%；奥巴马医保中最低级别的“青铜计划”（bronze plan），平均免赔额亦多达约6,000美元（约46,800港元）。由此可见，即使有买医疗保险，高免赔额对一般美国民众而言也是庞大的经济负担。

专家认为高昂的医疗费用会令市民对病毒检测却步，使新冠肺炎疫情更易扩散，呼吁联邦政府采取应急机制，豁免一切有关新冠肺炎的检测及治疗费用，但据悉相关建议仍在讨论阶段。

没储蓄又嫌贵　恐延误就医

的确，对于缺乏储蓄习惯的美国人来说，要应付突发性医疗开支可能是一件颇头痛的事。美国联储局指出，接近四成美国成年人无法透过现金、储蓄或信用卡方式，轻松支付400美元（约3,100港元） 的紧急费用。亦有研究指即使在非疫情时期，高免赔额已令美国人万不得已都不看病，因而延误求医，阻碍对抗慢性疾病及一些需要及早发现的疾病。多达一半美国人指出，自己或家庭成员曾因无法负担医疗开支而推迟就医。

“当患者去看医生时，他们通常不知道要花多少钱，账单通常远远超出预期。”美国智库兰德公司（RAND Corporation）健康经济学家Christopher Whaley指出，面对不确定的医疗开支，许多病人都选择不去求医，一旦碰上这种可能导致大流行的疫情，情况更不堪设想。2017年，美国居民的平均医疗支出为1,122美元（约8,720港元），远高于经济合作与发展组织（OECD）国家的平均水平。由于自付费用高昂，美国人看医生的次数也较少，2017年每人平均看医生四次，OECD成员国平均为6.8次。

新冠肺炎来势汹汹，为免医疗费成为民众求医的障碍，纽约州州长科莫（Andrew Cuomo）本月初宣布，要求州内一切医疗保险机构免却所有涉及新冠病毒检测的免赔额。不过，受雇主资助的保险计划不在州府监管范围内，民众须向雇主咨询有关费用的安排。

除医保问题外，美国国内的有薪病假政策也可能左右疫情发展。去年的调查显示，只有58%服务业雇员可放有薪病假，这种苛刻待遇或令不少基层劳工带病上班，不利抗疫。美国经济政策研究所（EPI）经济学家Elise Gould认为：“缺乏有薪病假，正是人们生病或孩子生病了还去上班的原因，他们需要养家并确保有栖身之处。”

自2010年奥巴马医保通过后，缺乏医保的美国人从当年的4,670万骤降至今天2,700万左右的水平，占总人口约8.5%，这些人单看一次医生便可能花费上千港元。

此外，奥巴马医保当中一项鲜为人知的条款是免费提供大量疫苗，将来对抗新型冠状病毒的疫苗很可能纳入其中。凯撒家庭基金会卫生政策执行副总裁Larry Levitt认为，为人们提供廉价医疗服务“既是防止病毒传播，又是使患者得到治疗的关键”，这类医疗政策跟防疫有莫大关连。

可是，特朗普于2017年12月签署另一项法案，由2019年起不再强制民众购买医疗保险。加上特朗普政府一直施压全面废除奥巴马医保，未来许多美国人可能难以负担接种疫苗的费用。

疫情助攻桑德斯选情？

适逢今年为美国总统大选年，疫情令当地社会对医疗卫生系统作出深切反思，各参选人的医改方案也成为主要戏码。民主党总统初选参选人桑德斯（Bernie Sanders）表明，一旦当选将立即推动“全民医保”（Medicare-for-all）的立法工作，随着疫情可能演变成全球大流行，“全民医保”更显先见之明。“除了通过全民医保令每个人都可免费看医生或接种疫苗外，我的政府将大力扩展对疾病控制中心和卫生研究院与包括世界卫生组织在内的国际社会合作，投资于研究及科研，加快提供疫苗。”

不过，“全民医保”将动用庞大公帑来垫支，因而遭受不少抨击，有估计十年开支高达30万至40万亿美元，但桑德斯的支持者Steve Early直言，万一美国最终像中国般因疫情而面临供应链中断、股市动荡、经济受到全面冲击，届时纳税人将权衡轻重，或会改变对“全民医保”的看法。

目前，“全民医保”在全美仍未获得大多数人的支持。最近一项民意调查显示，仅四成二选民赞成摆脱私人保险并转向完全由政府运作，六成七人则表示他们支持让公众选择购买医保。

在疫情仍未受控的今天，美国国内的医疗卫生系统及医保计划很可能成为左右11月大选的议题，一方面深化了对“全民健保”等社会福利政策的讨论，另一方面考验特朗普的治理能力。毕竟只有在受到考验的情况下，才能让人清楚地看到固有体系的优劣。

各地新冠肺炎医疗费用比较:

上文节录自第204期《香港01》周报（2020年3月9日）《谁为疫情埋单？美国医保体系缺失恐耽误抗疫》。

更多周报文章︰【01周报专页】

《香港01》周报于各大书报摊、OK便利店及Vango便利店有售。你亦可按此订阅周报，阅读更多深度报道。