苏格兰向女性免费提供卫生巾　挑战欧洲M巾税与月经贫穷

苏格兰议会上周二（2月25日）以接近全票通过新法案，拟向当地所有女性免费提供生理用品，创下全球先例。Bollywood电影《M巾侠》（Pad Man）讲述印度女性因来月事被视作不洁，不少更买不起生理用品，要在食物和进口卫生巾之间二选一。这些情节看似离你我相当遥远，但“月经贫穷”（period poverty） 不仅出现在性别差异显著的印度、经济相对落后的非洲，连欧美也有这一隐形社会问题，原因之一正是在全球不少国家，女性生理用品仍被当做“奢侈品”征税。

苏格兰在2018年已率先通过向学生提供免费卫生巾和卫生棉条，这次进一步扩展，惠及全国女性，预计每年花费2,410万英镑（逾2.4亿港元）。2018年一项主要针对苏格兰女中学生及大学生的统计显示，约二成受访者曾在获取生理用品时遇到困难。

一种羞于启齿的贫穷

也许各位会疑惑：究竟穷到什么地步，连M巾也买不起？事实上，女性比想象中更容易陷入“月经贫穷”，只需看看以下数字便知：据联合国统计，女人一生经历月事的天数平均为2535天，相当于近7年每天使用生理用品；英国女人一生平均花费5000英镑（逾5万港元）购买卫生用品；在美国，妇女每月花在卫生用品的开支，则约7-10美元（约54至78港元）。

由此可见，即使在发达国家，来月经对基层女性来说仍构成不小的经济负担。尤其少女在面临没钱买卫生用品的情况时，或许羞于向旁人寻求帮助，令这种困窘成为女孩们心照不宣的秘密。

一名在英国利兹（Leeds）读中学的少女2017年接受英国广播公司（BBC）访问时称，自己出身单亲家庭，母亲要独自养活五口人，并无闲钱给家中女孩，因此从11岁到14岁，她从未用过生理用品。“我会用袜子包着底裤，再放整整一卷纸巾，希望在回家前保持底裤不沾湿……我不知道还能怎么做。”

另一位同样出身基层的少女则表示，她在来月经时干脆请假，直到有一日老师上门家访。“我以为这件事只发生在我身上……所以我很害怕，只想待在家里。”

在一些非洲国家，情况更加严峻，女孩们因月事而翘课、辍学，用草、布料、羽毛等材料制作卫生巾的替代品，更有女性不惜以卖淫交换生理用品。因生理结构而不得不承受的重担，正压在世上无数女人的肩膀。

当月事遇上政治　“M巾税”能否取缔？

“月经贫穷”问题之所以普遍，一大原因在于女性卫生用品的价格不合理，基层人士缺乏低价或免费获得的途径。例如，欧盟将生理用品归类为“奢侈品、非必需品”（luxury / nonessential items），这意味各国政府可以课税较多（最低15%增值税，即Value-Added Tax），将其作为财政收入来源。而被划为“必需品”的商品征税更少（最低5%增值税），以保证民众负担得起。

欧洲不少民间团体近年来向政府请愿，希望取消向生理用品征税。他们认为女性无法自行选择是否来月经，生理用品是生活必需品，因此所谓的“M巾税”（Tampon Tax）并不公平。英国、立陶宛、捷克已经在与欧盟商议后，将生理用品重新归类为“必需品”，只征收5%增值税，法国、德国则将税率调至10%以下。

随着女权议题受到更多关注，“M巾税”不时成为炙手可热的政治议题。2016年英国脱欧公投，不少人反感欧盟对生理用品的重税要求、以及其对国家征税的控制，就结果而言，或壮大脱欧派势力。英国自2015年起将“M巾税”所得捐给女性慈善团体，而欧盟也计划在2022年允许成员国免除向卫生用品征收消费税。

纵观全球，肯尼亚早在2004年便取缔生理用品的增值税，加拿大、澳大利亚、马来西亚、印度也仿效这做法。美国有35个州份仍征收被称作“M巾税”的消费税，当中22个州议会在2019年收到废除该税的议案，惟全部未能通过，相信改变仍需要时间。

月经：房间里的大象？

正如谈及“月经贫穷”，大多数人也许只会想到印度、非洲等例子，月经这一议题也总在公众讨论中的边缘地带。例如近期2019冠状病毒病（COVID-19）抗疫过程中，武汉的女性医护人员数月以来缺乏生理用品，但问题直至上月底才引起舆论关注，此前还出现义工希望捐赠卫生巾、却被医院方面拒绝的情况，因高层并不知晓女性员工的需求。

占世上一半人口的女性，绝大多数人有亲身经历的议题，却往往如同“房间里的大象”缺乏社会关注。这背后自然有亘古及今的“月经羞耻”文化作祟，也不能忽视客观上生理性别隔阂所致的不了解。若想破除“月经贫穷”、还女性尊严，也许最终还需看如何跨越这一隔阂。