【华府停摆】公务员无粮出即断水断粮　折射美国人的“透支消费”

美国政府停摆已有一个月，逾80万名公务员需要暂时停工，或在没薪水的情况下开工。政府停摆困局至今仍未有解决迹象。很多联邦政府公务员已无力支付房租、贷款和信用卡开支。更有众筹网站发起“政府停摆直接救济基金”（Government Shutdown Direct Relief Fund），协助联邦雇员挨过“无粮出”的日子。
相信身处香港的读者不禁困惑，在公务员体制发展极度完善的美国，为何没出一个月粮的公务员，会落至排食物银行、拿免费餐、拿免费生活用品等不堪景况？

美国政府停摆期间，大批公务员纷纷在社交平台以“#shutdownstories”（停摆故事）标签为题诉苦，因停工停酬关系，需要节衣缩食，减低生活开支。首都华盛顿有餐馆专为受停摆困局影响的公务员提供免费膳食。也有企业为他们提供交通、剪发等服务，协助渡过难关。

虽说美国联邦公务员，是党派之争下惨被牺牲的一群，拖欠薪金的错当然是落在为政者及政客身上。可是，拉远一点来看，撇除政治审度，或可观察到一点：就薪金而言，先不论外判职工，美国联邦公务员在国内算不上低下阶层。那么，为什么停薪仅一个月，大批公务员连衣食住行都成问题？

按照美国联邦公务员薪酬总表，最低级员工的最低月薪水平是1484美元（约11575港元）。但不同级别的工资水平差别很大，有超过19%联邦公务员年薪超过10万美元（约78万港元），即每个月约6.5万港元。

储蓄观念较弱　先使未来钱

这可能关乎到美国人过去一世纪以来习以为常的“透支消费”习惯所致。“先使未来钱”一向被视为美国消费文化的最明显标签，从政府停摆一个月以来，公务员生活捉襟见肘的现象可以看到，很多美国民众未必有着一般香港人认知的储蓄观念，拥有数个月的紧急生活储备。

来自伊利诺伊州（Illinois）的Ellen Stringer在Twitter上诉苦：“我老公是联邦雇员，一家仅依赖他的收入过活……我们刚刚得悉他还有一千元卡数尚未付清。政府停摆威胁着我们的个人安全。”

联邦雇员的景况如斯，可以想像，一旦停薪情况出现在私营机构，缺乏公务员福利保障的一众打工仔，可能会顿失应付生活基本开支的能力。

信用卡文化的魔力

美国透支消费文化之滥觞，在于信用卡的普及。2018年首季度，美国的信用卡债务总额已超过8250亿美元，与2008年金融危机前美国信用卡债务总额的历史最高值，相差不远。众所周知，信用卡的起源地就在美国。1951年，美国商人麦克纳马拉（Frank McNamara）推出了第一张供大众使用的现代信用卡，称为“大来卡”（Diners Card）。持卡人可以在特定餐馆出示卡片，便可记帐消费，不必交付现金，业务范围随后开始扩展至其他零售行业。

富兰克林国民银行（Franklin National Bank）是第一间发行信用卡的银行，其后美国运通公司（American Express） 等近一百间银行先后在50年代加入发卡行列。由于初期业务市场不大，国内银行纷纷发卡却导致许多银行因背负太多坏帐而退出市场，甚至落至破产地步。

不过，透支消费文化从此深植美国消费者行为之中，亦随着全球化进程，成为新世代习以为常的消费模式。而VISA和MasterCard两个现今最普及、提供多元货币结算及清算的信用卡系统，亦是在五、六十年代创办于美国加州，至今每年处理交易总数以数百亿笔计。

国家带头“借钱”！

不只美国民众，就连美国政府自己也依赖债券借钱。中国和日本一直都是美国的最大海外“债主”。即便上年中中美贸易战升温，中国持有美债的规模持续缩小，但根据7月的数据显示，中国仍持1.17万亿美元债券。由于美元至今仍是全世界最稳定的货币，故仍吸引海外国家不断增持美债，稳定金融市场秩序。这样，就难免形成借钱不断的恶性循环，以债偿债，应付美国长期以来的财政赤字问题。负债消费，可说是美国社会生态的天然寄生物。

位处纽约曼哈顿区第六大道的美国银行中心（Bank of America Tower），地下入口有一个称为“国债钟”（National Debt Clock）的电子看板。“国债钟”的持有人是杜斯特房地产集团（Durst Organization），由集团前董事长塞摩尔（Seymour Durst）在1989年设立。

“国债钟”除了实时更新美国的最新国债总额，还有一个栏目，写着“你的家庭平均需负担：XXXXXX元”，意在警示全美国人民均需正视的国债问题。

而根据“国债钟”最新的数字，美国现时的国债总额，即将突破22万亿美元，是十年前的一倍。

在美国透支消费习惯根深柢固，再加上相对薄弱的储蓄概念,　这就可以大约了解，为何即便是联邦公务员，一旦出少一个月粮，也需节衣缩食了。倘若美国政府停摆困局持续到二月，相信会使很多过往未有积蓄习惯、却面对一笔笔“卡数”的公务员，进入前所未有的生活窘境。