一个发现证明一切　“狄更逊水母”刷新地球已知最古老动物排行榜

在人类出现在世界前，地球早已是无数生命的故乡，而这最早可以追溯至距离今日40亿年。但发展出复杂结构的生命，则是在当时的30亿年之后，即前寒武纪时期。其中一种在当时生活的神奇生物“狄更逊水母”（Dickinsonia）引起了科学家的兴趣。但科学家从来不知这到底是一种动物、植物还是真菌。

狄更逊水母（Dickinsonia）的化石最早在澳大利亚南部、弗林德斯埃迪卡拉的山脉上发现。根据化石所藏的地层，可以估算出这是生活在距今5.58亿年前的前寒武纪时期。化石显示这种生物呈左右对称，大小由几毫米至1米不等，没有明显其他器官结构，呈扁型状。

发现胆固醇确定是动物

除狄更逊水母外，科学家在埃迪卡拉的山脉上发掘到大量同期的生物化石，因此把这种生物统称为“埃迪卡拉生物群”，而狄更逊水母是暂时已知最古老的物种。

然而没人得知狄更逊水母到底是一种动物、植物还是真菌。因为单从化石的简单扁型结构，无人能确认这是一种甚么样的生物。直到今天谜底终于解开：澳大利亚国立大学一个团队在俄罗斯西北部、白海附近的岩石发现了狄更逊水母的化石，经一起保存的细胞组织检测出有胆固醇的成分。

胆固醇作为动物细胞构成细胞膜的基本物质，只有动物独有，因此判断狄更逊水母是一种动物。这令狄更逊水母刷新纪录成为地球上已知最古老的动物。

寒武纪前数千万年发生甚么事？

美国麻州理工学院地球生物学家萨曼斯教授（Roger Summons）表示，这次发现终结了悠久以来有关狄更逊水母是甚么的争议：“对我而言，化学是不会骗人的。”

萨曼斯教授指出这次发现的重点，是揭示了早在前寒武纪已有动物的存在，而不是在“寒武纪大爆发”的时候才出现。所谓寒武纪大爆发指在5.4亿年前的寒武纪期间，出现极大量的生物。科学家发现动物界中绝大多数的“门”，都是在寒武纪大爆发期间形成。

因过去未有直接证据证实前寒武纪有动物，这次发现引导科学家找寻到底地球发生了甚么事，令这些扁平简单的动物们进化，成为奇虾或怪诞虫一类的有趣寒武纪生命。

（综合报道）