天宫一号料今坠落地球　或无法葬身太空船坟场“尼莫点”

中国航天实验室天宫一号原定于愚人节（4月1日）前后坠落地球，但欧洲太空总署（ESA）分析指出，目前由太阳传至地球的高能粒子流没有影响地磁场，导致地球上空的大气密度相对稳定，令天宫一号的下降速度减慢。因此将它的重返大气层时间推迟一天到周一（4月2日），与中国方面的预计接近。
现时各地专家仍未就天宫一号实际跌入大气层的时间，以及最终坠落位置未有详细把握，不过预料它的葬身之地不会是俗称太空船坟场的“尼莫点”（Point Nemo）。

所谓“尼莫点”，正式名称为“海洋难抵极”（Oceanic Pole of Inaccessibility），位于南太平洋的海面、地球上距离陆地最远的地点，距离最接近的陆地有2688公里。一般只有各国军舰可能驶经外，基本上人烟罕至，地球上空400公里的太空人反而是最接近这里的人类。另外该地点的海洋环境不足以支持海洋生物存活，只有部分细菌能适应，与一片死海无异。

“尼莫”的名字，是取自法国著名科幻小说家凡尔纳（Jules Gabriel Verne）代表作《海底两万里》（20000 Leagues Under the Sea）中的角色尼莫船长。这个宇在拉丁语亦有“没有人”的意思，与“尼莫点”的地理形势非常相似。

正因为毫无生命力的特点，“尼莫点”成为各国太空船坠落地球的最理想地点。根据美国科学月刊《Popular Science》统计，自前苏联在1971年首次将太空船坠落当地以来，至今共有超过260个太空船残骸，其中俄罗斯连同前苏联占了超过140个，包括太空补给船、多个“礼炮号”（Salyut）太空站、以及苏俄时代的“和平号”（Mir）太空站等，完全是名副其实的太空船坟场。

“尼莫点”即使接收了过百件太空船残骸，但与发射上太空的人造卫星或设备相比，可谓冰山一角。大气层以外充斥大量太空垃圾，数目约有1.7亿件，当中只有2.2万件可以追踪到。这些垃圾由人造卫星碎片到太空船残骸都有，大小不一，对正在运作的太空设备构成威胁，因此要如何清理太空垃圾成为各国研究的课题。

天宫一号最终“魂归何处”固然成为近日的热话之一，但人类即将面对下一个挑战，事关国际太空站（ISS）将于2024年完成任务，到最后它会否葬于“尼莫点”同样值得关注。