欲与美国SpaceX拗手瓜：打造中国版“星链”背后仍难关重重？

中国国企垣信卫星（SpaceSail）自8月6日将首批卫星送入地球低空轨道，至今短时间内已三度发射合共50多颗卫星，被外界视为中国正式与美国就此开展竞争，与富豪马斯克（Elon Musk）旗下太空探索科技公司Space X推出卫星互联网业务星链较劲。

中国为何入局低空轨道卫星产业？在直面竞争时又面对哪些挑战？相信这些都是外界十分关注的问题。

今年8月6日，垣信卫星就按计划进行首批“千帆星座”第一代卫星（GEN1卫星）发射，将18颗卫星送入地球低空轨道（即距离地球表面约300公里到2000公里之间轨道），第二批卫星在10月15日升空，最近一次则在本月5日发射，目前在轨卫星数量54颗卫星。

所谓的“千帆星座”，是一个低轨卫星星座计划。按照规划，垣信卫星将于明年底前完成648颗GEN1卫星发射任务，实现区域互联网覆盖；在2026至2027年完成后续648颗GEN2卫星发射任务，实现全球互联网覆盖。到2030年底前透过1.5万颗卫星向全球用户提供互联网服务。

除上述计划外，中国还有中国星网公司的“GW星座”，预计会有近1.3万颗卫星，以及鸿擎科技计划打造的“Honghu-3星座计划”，预计将发射1万颗卫星。这也代表，中国目前计划要发射共3.8万颗低轨卫星。

尽管中国在“十三五”期间（即2016年至2020年期间）就提出“星座计划”，但就整体而言，卫星发射进展距离美国还有一定差距。Space X早在2014年经已推出星链计划，累计发射6,700多颗星链卫星，其中在轨6,200多颗。目前，星链计划旗下用户超过300万，服务覆盖99个国家。预计到2030年，将有约6万颗卫星在围绕地球运行，较2022年增加了9倍。

虽然中国版“星链”起步晚、数量少，但它正在急起直追，未来3至5年，中国低轨卫星互联网在民用方面会形成一定规模，故此还是备受外界关注。

“最多能容纳10万颗卫星”，引多国数十企争抢？

今天，卫星运行轨道主要分三大类：GEO（地球同步轨道）、MEO（中地球轨道）、LEO（低地球轨道）。相较其他两类，低轨卫星具有距离近、传输时延小、链路损耗低、发射灵活等优势，是未来“空天地海一体化”互联网的重要组成部份。

近年，多国逐渐意识到，通过发射低空轨道卫星并向用户提供服务，能带来巨额收益。英国《卫报》披露，SpaceX的营收自2022年的14亿美元（约109亿港元）增至2024年的66亿美元（约513亿港元）。

更重要的是，若想发射卫星，首先须向国际电讯联盟（ITU）提出申请，它将分配卫星频率及轨道资源，按“先到先得”依申报顺序安排优先使用权。根据Space X测算，保守估计地球低空轨道最多能容纳10万颗卫星，这意味着“僧多粥少”的情况。

因此，世界各国正在低轨卫星互联网方面展开激烈竞争，除商业考量外，更现实的是抢占无比宝贵的频率轨道资源。除中美两国外，英国从2019年2月27日发射首颗试验星以来，目前在轨卫星数量已达600多颗，相关网络已经接近部署完成。其他包括加拿大、俄罗斯、德国、韩国等国家近30间公司也提出了自己的互联网星链计划。

补星链空白外，还有……

撇除上述原因，中国致力发展低轨卫星，还因系统可以帮助内地约3亿农村的人口连接到互联网。而且，星链现时不仅在内地没有运作许可证，在伊朗和俄罗斯同样被禁止运作，中国的低轨卫星网络可以争取这些星链无法触及的市场。上月，垣信卫星已率先与巴西国有通讯企业TELEBRAS正式签署合作备忘录，拿下首个海外订单，将在2026年为巴西地区提供正式的商用服务。

卡内基国际和平基金会（Carnegie Endowment for International Peace，CEIP）分析师Steven Feldstein 表示，即使是不完全敌视美国的国家也可能会欢迎SpaceX的竞争对手，尤其是考虑到马斯克和美国当选总统特朗普（Donald Trump，又译川普）之间的密切联系。 “即使是印度或土耳其等外交政策更加中立的国家，这也可能会让他们犹豫不决，”他说。

分析还指，中国积极发展低轨卫星背后，其实存在多项战略考量。首先，计划是希望弥补与美国之间的技术差距，尤其是考虑到SpaceX当前的全球部署规模和先发优势，若然中国不尽快追赶，未来可能在太空数码基础建设上会完全落后；其次是，低轨卫星作为现代资讯战中不可或缺的一环，在军事侦察、通讯保障等领域扮演关键角色，这当中存在国家安全考量。

最后就是，它还关乎经济战略布局，中国透过“一带一路”倡议，正积极向发展中国家输出卫星通讯服务，冀以此作为扩大全球影响力的重要工具。

发射成本贵、卫星制造和互联网营运经验不足

随着中国低轨卫星产业的发展，未来将有机会制订行业标准，提高国际产业话语权，也意味着上游卫星、商业火箭制造以及相关设备、零部件企业真正拥有“大客户”，商业航天产业链有望全程打通。

然而，中国在相关的发展也面临多项挑战。首先，中国目前仍然使用传统方式发射火箭，而SpaceX通过不断开发可回收式火箭压低成本，这是目前中国火箭技术尚无法企及的。就长远来看，随发射次数的增多，其发射成本较中国低。《Inside》杂志指，SpaceX的火箭发射成本已降至每公斤约1,500美元，低于传统发射方式的每公斤2,700美元。此外，大量发射卫星必然增加太空碎片，这需要更完善的太空交通管理机制。

在卫星制造和互联网营运经验方面，同样也是中国短板。不论是从卫星量产以至互联网管理，都需要长期积累的经验，这并非短期可以追赶的领域。相较之下，星链现时已在全球拥有超过400万用户，营运经验相对丰富。

另外，由于美国的制裁，中国很难出口自家卫星技术，面对先天的阻碍；相反，星链技术已经被企业、政府机构和家中没有光纤连接的用户所使用。

无论如何，随着中国加速布局，全球低轨卫星市场竞争更趋白热化。产业研究机构预测，到2030年，全球低轨卫星市场规模将突破5,000亿美元（约3.89万亿港元），未来很大机会形成美中两大阵营竞争的局面。这场太空新竞赛，关键在于谁能在技术创新、成本控制和服务品质上取得持续突破，其后续的发展值得外界持续关注。