737 MAX空难涉欺诈重罪　波音达成认罪协议只为放生自己?

美国司法部周日晚提交的一份法庭文件指，波音公司已同意就5年多前发生的两宗737 MAX严重的致命空难达成认罪协议，承认犯下共谋欺诈罪。波音公司的客机事故频生，认罪协议对波音公司声誉是再一次重大打击，但或让波音避过刑事起诉，死难者家属对此极为愤慨，质疑司法部对波音从轻发落。

波音公司认罪协定，涉及2018年和2019年5个月期间在印尼和埃塞俄比亚发生的两宗737 Max 8 坠机事故，共造成346人死亡。

当局对两宗空难事故展开调查，司法部于2021年指波音公司共谋诈欺监管机构，直指波音公司就发生事故的737 MAX的关键软件“操控特性增益系统”（Maneuvering Characteristics Augmentation System, MCAS）欺骗美国联邦航空总署（FAA），事实上两宗坠机都和该系统有直接关连。

根据认罪协议，波音公司须在独立监督者（由政府选出的人）的监督下运作三年，波音并同意支付4.87亿美元（约38亿港元）的罚款。波音公司同意在未来三年内投入至少4.55亿美元（约35.5亿港元），用于加强其规格和安全计划。这份协议虽然提到，波音公司及其高管人员有可能面临更多法律问题，但暂时没有任何人在这份协议中面临刑事指控。而协议将会最迟于本月19日提交至地方法院裁定其是否符合公众利益。

重点是，这项认罪协议一旦获法庭接纳，将可让波音免于刑事起诉——也可免影响波音取得政府合同。

受害者家属对协议结果相当愤怒，希望地方法院否决这份是波音与司法部之间的“甜心协议”（sweetheart deal）。一方面，赔偿金额远低于受害者家属所要求的248亿美元，他们指责司法部与波音这份认罪协议“具有欺骗性且（对波音）慷慨的交易”，显然不符合公众利益，要求波音就指控接受公开审讯。但司法部认为，“协议能保障美国公众”，波音同意的处罚已是可行最严厉的。

在空难中痛失两名儿子的加州居民Ike Riffel在声明中表示：“如果没有完全的透明和问责制，一切都不会改变。”“而有了这份协议，就不会有调查，不会有专家证人的证供，不会有犯下这些罪行的人在庭上接受审判。”

空难真相是？　跟空巴抢推出新机

波音737 MAX于2017年才服役，在2019年接连发生两宗致命空难，由于两宗空难仅相隔数个月，而且情况相似，当局随即展开调查，涉事机型随后停飞20个月。

两宗空难的元凶是737 MAX内置的“操控特性增益系统”（MCAS），而不单纯涉及技术问题，背后是波音急于推出新飞机来对抗空中巴士（Airbus）的故事。2010年，空巴公司推出新款A320neo，安装了一种新的、更大的引擎，使飞机的燃油效率提高15%。这个升级不需要飞行员进行太多额外训练。波音公司为了与空巴竞争，决定亦升级自己的737客机，但遇到了问题：737型客机的机翼高度比A320型低，无法安装相同的引擎。

瞒报系统作用　利益置于安全之上

波音公司便将引擎由机翼下方，移至机翼前中方（引擎位置稍高于机翼），然而这导致飞机在全速起飞时，鼻部会倾斜过高，可能导致失速。波音工程师为了解决这个问题，想到安装了一个名为MCAS的系统，当倾机鼻倾斜过高时，自动将机鼻推向下。但是，波音公司并没有将这个系统告知飞行员，仅提供了两小时的iPad培训。

在2018年，美国一些机师就投诉737 MAX 8客机出现奇怪问题。以至狮航610及埃塞俄比亚航空302航班坠毁事故，及后也证实与MCAS系统的故障有关，两架客机的机长试图提升机鼻不果，导致客机下坠。调查亦证实，为了让737 MAX“看起来跟旧型号差无几”，波音员工在向FAA提交客机设计送审时，关于MCAS系统的部分有所隐瞒，以至FAA对于MCAS系统的重要性及了解出现严重错判。这个软件比波音所说的强大得多——当时工程师严重淡化MCAS控制平行尾翼（机尾的小型翅膀）的能力。

如今看来，这项认罪协议的确荒谬。飞机制造商为了追逐盈利，仓促更动飞机设计，以软件解决问题，隐瞒涉事系统的作用之大，酿成两宗史上罕见的重大空难——两架客机在机长不停试图拉升客机的情况下仍直插式坠毁，无人生还。惟至今波音公司内无人因此受罚或负上刑责，仅是有过一些高薪厚禄的高管因MAX计划引咎辞职。

大得不能倒　政府里外袒护

5年过去，公众对于该两宗空难的细节已开始遗忘，但波音的安全问题及事故、吹哨人被噤声等却是不绝于耳，令人质疑尽管发生过如此严重的人为空难，这间航太巨擘仍然无改“利益至上”的本性。撇开罚款金额的高低的争拗，这份认罪协议对波音公司肯定是“著数”的，因可免其受到刑事起诉。

如果案件经法庭裁定波音干犯刑事重罪，将会大大影响公司取得政府合同的能力。单在 2022 年，它就与国防部签订了价值148亿美元的合约。政府合同占波音公司2023年收入的37%，包括透过美国政府进行的对外军售。分析指，毫无疑问，波音公司作为美国军方主要承包商的地位，将成为当局对该公司采取何种行动的关键因素。就算波音被定罪，相关部门仍可决定是否行使豁免权，让波音完成合约。

美国政府、政客无一希望看见波音失败，被空中巴士打败，抑或被中国商用飞机追赶。尽管屡错屡犯，波音还是能逃得过去。