01专访︱英国求医难：NHS满意度40年最低　立陶宛诊所七成英国人?

2023年1月，62岁的Steve Mayes右膝关节炎严重恶化，年轻时代的一次左膝手术让他过度依赖另一侧膝盖，终于不堪重负。他几乎无法走路、开车，更难以工作，疼痛令他夜不能寐。

Mayes每天靠服用一种最强效的非处方止痛药勉强维持生活。他没有选择：新冠疫情后，英国国家医疗服务体系（NHS）也已经不堪重负。首次看诊他轮候两个月，又再轮候X光检查、专科医生，到第二年1月，他仍未从NHS所属的专科医生那获得诊断。鸦片类止痛药有成瘾性，药盒上标明“勿服用超过三天”，但12个月间，Mayes“就像孩子们吃糖一样吃止痛片。”

随着NHS轮候人数不断刷新纪录，愈来愈多像Mayes一样迫切需要医疗服务的英国人迫于NHS轮候无期、私家医院收费高昂，只好坐上飞机，前往其他国家求医。

NHS轮候人数破纪录　患者异国求医

隔着电脑屏幕，Steve对《香港01》记者表示：“我已经在英国纳税、缴付医疗保险费45年，你知道。但到了我需要国家医疗服务时，它却帮不了我。这很让人沮丧。”

在很长时间里，NHS一直是英国作为福利国家的令人引以为豪的象征，是连在伦敦奥运会上也要展示的“国宝”。这项建立于1948年的“免费医疗”制度是世界上最全面的、由税款支持的医疗体系，民众按收入缴付健康保险，便可以在看诊、住院、体检等各种服务上享受公费医疗（眼科、牙科等少数服务不在范围内）。几十年来，NHS亦取得了许多重大成果——包括推行首个大规模疫苗计划、完成首例髋关节置换手术、心脏移植手术等。

然而，人口的老龄化、保守党政府2010年以来实行财政紧缩政策、设备和设施资金匮乏、医护人员的过劳和短缺让这个系统处于严重危机之中，这些问题在新冠疫情到来后更暴露无遗。

去年10月，英国NHS轮候治疗的人数达到了780万的历史新高。该数字在医院通过增加周末和晚上的手术时间、削减积压的候诊者后，于今年1月降至758万。数据还显示，截至去年底，有超过1.3万人等候常规治疗的时长超过18个月。英国智库“财政研究所”（Institute of Fiscal Studies，IFS）今年初发表的一份报告估计，尽管轮候人数预期会逐渐减少，但到2027年12月仍将维持在650万人，远高于疫情以前的水平。

但Mayes表示，目前的轮候人数不能反映现实中的等待时间。在他一边每天吃止痛片、一边等候的12个月间，他始终未能见到专科医生，意味着他无法拿到诊断书、排队预约手术：“我不算那些（760万）人之一，因为我不在（手术的）轮候名单上，我连队都没排上。”

即便看过专科，轮候手术也还要两、三年时间，而Mayes的状况已经愈发恶化，用他的话说，他“无法生活，只是勉强生存着。”经认识的人介绍，他联系了一家位于立陶宛第二大城市考那斯（Kaunas）的机票，四个星期后，他已经抵达当地一家诊所进行术前准备。

英人赴立陶宛医疗旅游成风

“我们没有轮候时间。”——来自考那斯Nord Clinic的首席外科医生Sarunas Tarasevicius对记者说。立陶宛亦实行公费医疗制度，一半依靠强制医疗保险，一半由国家出资，大多数当地人在公立医院免费就医，在Nord Clinic这样的私家诊所，绝大多数的患者都来自海外，当中约七成为英国人。

“对于他们来说，坐飞机来考那斯看诊、待一个周末要比在英国的私家医院看医生便宜的多。”Tarasevicius指，以需求最高的髋关节置换术为例，英国一家典型的私家医院收费约为18,000英镑（约合17.8万港元），只含一晚住院、不包括复健，而立陶宛的私家诊所收费则为8500英镑（约合8.4万港元），附一周的复健。

从机票到手术准备期间的住宿、到诊费、手术费，Mayes前往立陶宛做手术共花费8500欧元（约合7.2万港元），而在英国的私家医院，同样的手术则需要20,000英镑（约合20万港元）左右。

许多英国患者向Tarasevicius抱怨，虽然预约到一年后的手术，术期临近却被通知手术延期一年，“他们再等一年，然后又发生了一些事、医院罢工，不能提供某些服务，于是再把手术推后一年......你知道，对于有些患者来说，你已经75岁了，你去看医生，医生说你可以在两年后接受NHS的服务，但患者会说：‘好吧，我已经75岁了，两年很重要，我没有多少（时间）剩下了。’”

财政紧缩、脱欧下资源紧张

2010年到2019年间，英国的医疗保健支出平均每年增长不到2%，而1998年到2008年的增长率则为5.1%。英国慈善机构健康基金会（Health Foundation）的数据显示，英国这时期在医疗上的资本投入比欧盟国家平均水平低410亿美元（约合3200亿港元）。

NHS近年还面临严重的人手短缺。根据《卫报》去年的报道，NHS目前全职员工的缺口达到15.4万，若这一趋势持续，到2036年人手缺口将增至57万。英国政府此前依赖海外医疗人员、临时工来弥补，但脱欧以后，来自欧盟成员国的医生、尤其是护士流失严重。健康基金会今年3月发布的一份报告更显示，近三年来英国每年有近9000名外国护士离开英国、前往美国、新西兰或澳大利亚等薪酬更高的国家工作。

与此同时，轮候名单却愈来愈长。英国《独立报》援引官方数据指，2014年等待治疗的人数超过300万，2017年超过400万，2021年超过500万，2022年超过700万。在过去十年的大部分时间里，轮候NHS治疗的人数一直在增加。

英人对NHS满意度40年最低

疫情后，资金不足和患者的累积又引发层出不穷的罢工行动，令许多原本已经在超负荷运转的医院几近瘫痪。本周公布的英国社会态度民调数据显示，公众对NHS的满意度跌至24%，比前一年下降了5个百分点，也是1983年有统计以来的历史新低，最令受访者担忧的便是等待时间和人员短缺问题。

Tarasevicius表示，几年前，英国患者在NHS的轮候时间一旦超过一年，便可以受资助前往包括立陶宛在内的欧盟国家就医，但该制度也在脱欧以后取消，患者只能自费前往土耳其、波兰等国家求医。

英国首相苏纳克（Rishi Sunak）去年宣布了一项为期15年的计划，招募和培训30万名护士和医生，并在首五年投入24亿英镑（约合237亿港元）的预算。但批评者指出，该计划没有为工资增长提供资金，而这是防止医务人员离职唯一有效的方法。

Mayes称，他在轮候期间两度去信他所在的选区议员，结果“只是浪费时间”，“我必须从我的养老金中拿钱做手术，我的退休金。事情不应该是这样的。”