British Council关门危机　“全球化英国”有计难施？│欧洲文化战

因应新冠疫情及财政危机，英国文化协会（British Council，下称英协）近期拟关闭欧洲、北美等全球合共20个分部，当中包括比利时、美国、阿富汗和澳大利亚，在这些国家部份日后或只会透过网上继续经营。英国脱欧后约翰逊政府出台了“全球化英国”（Global Britain）策略，如今在不少地区关闭这个对外交流官方机构，是否与理想有点背道而驰？

是次英协大幅削减职位及关闭办事处，主因是来自英语教育和考试收入于疫情期间大幅减少，不少英语课程和考试皆因疫情而无法开办。去年疫情的高峰期间，英协全球44间英语学校和195间考试中心一度要需要停运，占比高达九成。另外，在全球化的趋势下，不少国家早已将英语列入教育课程，也导致对英协的需求有所减少。

据知情人士透露，欧洲是今次削减的“重灾区”，除了可能关闭比利时的办事处，或同时会削减波斯尼亚、克罗地亚、科索沃、黑山、马耳他等多个欧洲国家的员工数目，部份地区会改为仅提供网上课程。外界还估计英协于阿富汗、智利、纳米比亚、塞拉利昂、南苏丹和乌拉圭等地的办事处亦快将关闭。

保守党议员John Baron表示：“可能关闭的办事处或介乎5到20间，但即使只是5间，也将是英协史上最大规模的一次关闭。”

疫情挫收入　转型数码化

英协目前的资金来源主要来自政府整笔拨款、海外发展援助与及商业收入。原本，英国政府计划在每年对英协的1.61亿英镑（约17亿港元）拨款中额外提供2600万英镑（约2.75亿港元）的紧急拨款，惟不久却决定减少1800万英镑（约1.91亿港元）。此外，基于今次疫情造成的财务困难，该组织还会从外交及联邦事务部获得两笔总值2.45亿英镑（约25.95亿港元）的商业贷款，但相关细节未确定。

当局指出，英协的商业营收截至今年7月仅回复至疫情前水平的50%左右，预测至少要到2023年才能完全恢复。目前，该组织还正考虑削减两成的英国和海外雇员，以舒缓财政压力。英国前外交及联邦事务部亚洲事务大臣、现不管部国务大臣Nigel Adams强调：“疫情对英协的运营造成了破坏性影响，当局未来将帮助组织实现数码化。”

近百年机构　忽视欧洲成“败笔”？

英协为英国政府于1934年成立的非营利组织，总部设於伦敦特拉法加广场附近，该组织已获授皇家特许状，是英国外交及联邦事务部赞助的非政府部门公共机构，目前在全球过百个国家、逾200个城市设有分部。组织致力于促进英国文化、教育、国际关系的拓展和交流，除提供一般英语教学、英国期刊、留学情报及各类资讯外，还会提供免费咨询服务及与外交机构建有合作计划等，可说是英国外交政策重要的软实力延伸。

2007年，英协宣布重点投资于中东、北非、中亚和南亚。而在过去10多年，组织也曾关闭部份战略或商业重要性较少的办事处，如斯威士兰、厄瓜多尔、秘鲁等，都属零星的情况。

有意见认为英协的发展策略有误，宁愿花时间、资源在拉美、非洲等难以取得成功的国家开设办事处，也不愿在欧洲多花资源。这亦是英协和法国文化协会或歌德学院发展方向的不同，后二者在近年的发展虽同受疫情因素影响，惟未有因而遭到当局的削减资源。

自由民主党议员Wendy Chamberlain敦促英国政府增加对英国文化协会的资助，以防止英国与其他欧洲国家关系进一步受损，政府将于10月27日制定未来几年的支出计划。她解释：“这是我们向欧洲朋友和邻国重申，即使英国已离开欧盟，但仍希望继续保持密切伙伴关系。”

恐破坏“全球化英国”美梦？

英国政府一直强调，“脱欧”后将有机会与各国自由商签贸易协定，打造“全球化的英国”，国家将独立、自由地参与全球化进程，并担当起国际自由贸易领袖的角色。

顾名思义，所谓的“全球化英国”，主要目的在于为英国卸下欧盟成员的角色，扩大在国际舞台的影响力。首相约翰逊（Boris Johnson）今年3月的未来发展报告指出，英国虽然仍会持续深度参与欧洲事务，但关注重点将会向印太地区倾斜；未来将强化与印太地区的往来，包括既是挑战者又是竞争者的中国。英国脱欧后重点在于国际间重新缔约结盟，其中又以经贸关系与战略外交为两个主要方向。

虽然，外界对“全球化英国”构想的评价不一。有人或许会批评英国放不下帝国的身段或强出头介入他国事务；也有人质疑当今英国是否有足够的经济能力与科技实力，重新推向国际舞台。但无论如何，英协在相关计划下也必然是扮演重要角色之一。

智囊组织英国外交政策小组（British Foreign Policy Group）主任Sophia Gaston表示，英协“在全球威权主义和原教旨主义擡头之际”，扮演着传播英国价值观和促进国家利益方面发挥至关重要的作用。她指出：“全球化英国的计划需要国家在世界各地外交曝光方面的大量投资，包括在欧洲邻国。而这些深入各国社区的海外办事处及文化机构，我们都不应低估它们促进国家影响力投射的作用。”

英国前国家安全顾问Lord Peter Ricketts更批评削减英协办事处的决定有悖常理，他指出：“英国想成为软实力的超级大国，其他任何有此雄心、并拥有我们的文化产业和语言吸引力，以及像英协般能实现它的国家，都会选择注资。”

尽管英协的规模扩张或缩减并不全然反映英国在国际上的政治经济实力，但却反映英语及英国文化在全球流行多年后，同样面样现实的发展瓶颈，迎来多边文化的挑战，日后也许不再独尊。

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