变种病毒杀入社区　理大学者分析全球三大变种威胁

可减弱患者抗体和疫苗保护的南非变种经专家学者确认已经流入香港社区，形成本地传播。离香港不远的印度，变种病毒或催生了海啸般的第二波疫情，单日新增确诊个案逼近40万。面对来势汹汹的新冠变种病毒，香港面临的形势有多严峻？
香港理工大学医疗科技及资讯学系副教授萧杰恒博士接受《香港01》记者专访，剖析目前疫情状况及各个变种之威胁。

自疫情爆发以来，萧杰恒博士及其团队通过基因排序追踪本港病毒传播链，他指出，目前对香港巿民而言最大威胁恐怕为已经在社区传播南非变种B.1.351。上月16日，一名住在佐敦的印度裔男子检测出该毒株后，又有一名菲佣（无旅行史）查出基因排序完全一致的病毒株。

南非变种流入社区 像定时炸弹“随时会爆”

萧杰恒解释，最初以为两位感染南非变种的患者之间活动范围并无交集，因此只能是通过人际传播。而患者身上检测出的病毒，即便隔了两代、三代甚至四代传播，其基因排序仍可能完全一致，因此无法确定两名患者之间究竟相隔了多少代传播。“究竟怎么样可以找出这些人呢？这些人在社区里都去过哪些地方？”——这些令他最为担忧。但如今发现两位患者均到访东涌同一家餐厅，其实是“好消息”，意味著“能找到传播链”。

即便如此，面对该变种仍不可放松警惕。

相比此前在香港造成感染的“尼泊尔系”病毒株，南非变种拥有能够削弱抗体免疫力的E484K突变，经研究发现可以突破有感染史患者的抗体以及疫苗保护，加上N501Y突变令其传播力比一般病毒高出50%，被世界卫生组织定性为“关切变种”（variant of concern）。

“会不会变成第五波呢？这是绝对有可能的。”萧杰恒形容，如今这个流入社区的南非变种“就像是定时炸弹，随时会爆。”

回顾去年11月第四波疫情的跳舞群组，源头的病毒株其实早在去年10月1日已经第一次检测到。“我们当时就已经开过发布会，（说）找到一个新的病毒株流入社区”，最初这一两宗尼泊尔病毒株个案形成社区小型传播链，但因为当时未能解决传播链，“谁知道碰到跳舞群组，就有一个大爆炸，导致第四波疫情直到今时今日，我们才慢慢走出。”

印度及英国变种或削疫苗功效

另一个令人忧心的印度变种B.1.617，虽然既没有降低抗体免疫功能的E484K突变，也没有使传播力加强的N501Y突变。但取而代之的，是两个预期会减弱抗体免疫能力的突变。当中，E484Q与E484K位置相同，电脑分析预估两者的功能亦相似。而另一突变L452R所处的位置，恰恰是人体内抗体攻击病毒的位置，“如果在这里出现突变，情况就像E484Q一样，让中和抗体无法有效的与病毒结合，使病毒可以逃脱。”两种突变加在一起，对疫苗的保护性可能是双重打击。

但萧杰恒补充指，相关理论还没有实质的科学证据支持，因此世卫目前只将其视为“调查中变种”（variant under investigation）。

此外萧杰恒提醒，英国变种B.1.1.7最近也被发现出现E484K突变（此前存在的N501Y、P681H等突变主要增强了病毒的传播力），因此也可能变得像南非变种一样弱化抗体免疫能力。

入境限额须检讨 基因排序须加强

面对来势汹汹的变种，萧杰恒认为首要的是禁飞，政府现在采取的禁飞熔断机制、无限期停飞印度航班等都是正确的措施。然而，需要提防的不仅仅是病毒发源地，政府需要整体检讨每天入境的限额。“我们现在是太平盛世，但你看到所有地方（的疫情）都在反弹。”

上周二（4月27日）韩国卫生当局宣布在过去一周内确诊共86宗包括英国、南非和巴西变种病毒的个案，当中52宗为本地个案；日本政府则在上周一（4月26日）称检测出21宗印度变种个案；而新加坡卫生部亦于上周表示确诊7宗英国变种及1宗南非变种案例——“周围都在反弹的时候，我们（的处境）其实很高危。”

萧杰恒指，若回顾第三波或第四波疫情，会发现在本地疫情加剧之前都曾出现过单日输入个案的数字增长。一旦输入个案超过20宗，对本港政府而言便是一个危险“信号”，变种病毒“有机会突破防线，流入社区”。他解释称，隔离酒店作为防疫第一道防线，检疫和卫生条件显然不如医院，个案流入社区“一点也不出奇”、“迟早会发生”。

此外，如果政府能够扩大基因排序工作规模，也会对斩断病毒传播链有很大帮助。假设真的有个案流入社区，根据基因排序的资料库，就能很快知道哪个输入个案的病毒株基因最吻合，不会像这次这样找不到流入社区的个案。

萧杰恒表示，现实基因测序尚不属于常规防疫对策中，由于成本和时间关系，卫生防护中心不会每个个案都拿去做排序，至于几间大学实验室则各自都有做一些基因排序工作，但样本可能重复，有些样本或者根本没人做。如果在关键时刻，卫生署以及各间大学实验室能够系统性的分工，便能最快检测出关联个案从而追踪、截断传播链。