【科技．未来】商界发表新太空衣 步进新太空时代
NASA推出新太空衣，亦代表即将步进新的太空时代。一方面，重返月球只是起点。NASA在声明中介绍，xEMU设计为可替换组件，调校成于太空漫步或行星表面使用；同样的核心系统也可用于国际太空站、月球轨道太空站Gateway、月球，甚至火星。而太空衣日后可升级，用于火星环境，包括在充满二氧化碳的大气层中加入额外生命维持技术，以及改良外层衣料帮助太空人度过火星上的寒冬和炎夏。
承接上文︰【科技．未来】NASA全女太空漫步插曲 新太空衣缘何姗姗来迟？
要真正能在月球使用，xEMU仍需完成一些测试工夫。NASA计划在2021年再对太空衣设计作另一主要检讨，之后xEMU要通过一个电池测试，包括放到真空室中模拟月球环境。顺利的话，就可运送xEMU上太空，NASA计划在两年内发射太空衣到国际太空站，由太空人穿着漫步太空，收集有用数据。
NASA表示，正为2024年首程载人前往月球建造两件xEMU太空衣，之后希望把生产任务交予私人太空业者。最近，NASA向商界征求意见，冀将生产程序交予承包商。“我们不想参与太空衣生产业务，最好留给业界，希望他们创新，设法更快、更便宜地生产太空衣并供应给商业团体。” NASA舱外活动办公室经理Chris Hansen说。
这也反映和切合了NASA欲开拓太空商业化市场的未来设想。就在NASA发表xEMU翌日，维珍集团旗下的太空旅游公司维珍银河（Virgin Galactics）展出了与运动厂商Under Armour合作设计的太空衣，给未来次轨道太空短途旅客穿着。整套蓝色太空服除了打底衫裤、连身外衣和运动鞋，另有训练服装和限量版外套，以纪念旅程。所有服饰都为每名旅客度身订造，包在那25万美元票价中。
维珍银河暂时计划在2020年代中投入商业服务。维珍银河的旅客会穿着这套服装，先后搭乘运输机VMS Eve和太空飞机VSS Unity，在感受四、五分钟无重状态和太空景色后重返地球。由于旅客不会离开太空机舱，换言之，技术上这套并非真正的太空衣，只讲求旅客舒适及机舱内离开座位飘浮时的安全。因此，它们只由轻身物料制成，在手肘、膝盖等部位加垫。太空服亦可客制化，例如加上名牌和国旗，也有暗袋供旅客带少许私人物品上太空。
或于明年起载人前往太空站的SpaceX，在今年3月Dragon太空船试飞时就载了人偶Ripley（取自电影《异形》女主角之名），穿上自家研发的黑白色防火隔热太空衣、3D打印头盔等。波音（Boeing）的Starliner太空船将用作往返地球和国际太空站，2017年初发布了供乘客穿着的蓝色太空衣，比太空穿梭时代太空人所穿的轻10磅。
但NASA若希望一切成事，首先要得到重返月球任务所必要的经费。特朗普政府要求在NASA现有每年210亿美元经费以外，为下年度额外增加16亿美元拨款，以加快派人重返月球，但会否获国会批准仍是未知之数。增拨经费的重要性在于，太空衣最终设计会视乎NASA选择哪款登陆器载人到月球表面，若NASA没有足够经费提供予私人公司建造登陆器，会影响太空衣的生产进度。NASA人类月球探索计划总监Marshall Smith坦承：“的确关乎何时会决定登陆器的合约……视乎那一大笔所需的资金何时可以提供。”
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上文节录自第186期《香港01》周报（2019年10月28日）《首次全女班升空漫步插曲 新太空衣缘何姗姗来迟》。
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