【科技．未来】技术与监管尚待解决　Neuralink遗下大堆问号

蛰伏三年，Tesla创办人马斯克（Elon Musk）于2016年7月创立的Neuralink上月中终于在美国加州科学院（California Academy of Sciences）发布其研究成果—自主研发的脑机介面（brain-computer interface, BCI）藉接驳人脑与电脑，可助神经病患重拾原有能力。马斯克透露已用猴子测试，扬言明年轮到人类。然而，治病只是他的初步目标，他希望最终能以BCI化解人工智能（AI）给人类带来的“生存威胁”。到底马斯克可否继Tesla、SpaceX、Boring Company后再作革命创新，还是又一个错过死线、实现不了的承诺？

承接上文︰脑机介面研发热潮    从治疗病患到思想互动

虽然Neuralink似乎推出了最好的脑机介面（BCI）技术，但仍留下不少问题尚待解答。南加州大学生物科学助理教授Andrew Hires便质疑，由于Neuralink的芯片放在头颅内，应该使用愈少能量愈好：“你不可能每两小时就换电。”

范恩斯坦医学研究所（Feinstein Institute for Medical Research）生物电子医学中心总监Chad Bouton就怀疑：“现时无线远距离测量技术虽有进展，但如何确保这些植入到人脑中的装置不会产生过多热力，仍然是一大难题。”他还指出，想要达到Neuralink的目标频宽也有难度，因为频宽愈高，所需植入的电极愈多，且需要更多能量来传输更多数据。哥伦比亚大学电子生物医学工程教授Ken Shepard补充，Neuralink未来的挑战在于缩窄复合电路与探针之间的电子连结，以及在不大幅增加装置大小下加入更多电极。

Neuralink未有回答到底放在脑内的感应器可以维持多久。霍华德．休斯医学研究所（HHMI）珍利亚研究园区（Janelia Research Campus）高级研究员Tim Harris说：“若使用对象是人，目标应该是至少能用五年。要进行如此精密的植入手术，只维持一、两年绝不足够。”宾夕法尼亚大学计算神经科学专家Konrad Kording也同意：“若我们把这科技应用到人身上，就必须到那人死前都有效。我们不可以时不时就把东西放进或拿出从脑，因为每次都必然造成伤害。”

对于使用寿命的问题，马斯克坦言“肯定未解决”。此外，Neuralink公布成果的论文仍未接受同侪评审，文中亦没有提供神经讯号长远稳定性及脑部发炎反应等相关数据。加州大学三藩市分校BCI专家Loren Frank指，评审和这些数据对任何装置用作人体测试前都“至关重要”。Neuralink表示，现正进行相关实验，未准备好公开数据。

未见科学突破

或许更重要的是，Neuralink只是工程上的进步，在神经科学知识上未见新贡献。麻州理工学院神经电子学材料科学家Polina Anikeeva认为，现时我们对大脑如何运作根本认知不足：“我们对脑回路（brain circuit）的理解，以及解读神经讯号旳能力仍在基础阶段。现时发展的科技，更多是在丰富基础神经科学，较少思考如何在医疗上应用。”就如Google DeepMind理论神经科学家Adam Marblestone在Twitter上发文总结：“Neuralink可说是加速了神经技术的进展，但他们只是以更大的团队、更好的装备（工程）来攀登珠穆朗玛峰。真正需要的是直升机（密集的科学突破）。”

有些科学家提醒，不应单纯着眼于可植入到脑部的电极数量。2017年，DARPA斥资6,500万美元建造“脑数据机”（brain modem），可连接逾百万个神经元，但在匹兹堡大学研究以脑部植入恢复视力的José-Alain Sahel就指，DAPRA后来不再强调数字上目标：“100万个电极很难做到，对脑部也未必有利。真正对治疗重要的是，录得的讯号是否有意义。”

马斯克团队在发布会上介绍各种装置，但对他们想要测量什么资讯着墨不多。英国高云地利大学（University of Coventry）模控学教授Kevin Warwick便批评团队谈论的内容很空泛，现阶段仍不清楚Neuralink会把“衣车”用在何处，以治疗柏金逊症为例，一般需要以4至6支深度不一的坚硬电极，刺激大脑中央少数区域，如视丘下核（subthalamic nucleus）和丘脑（thalamus），“那96支电极是否可以插到那个区域？” Warwick认为，现时治疗柏金逊症的刺激器已行之有效，未必需要过千支电极连接，他肯定Neuralink有合适的人，也有充足的资源和技术，但好奇：“他们首先想针对尝试和做实验的到底是什么？”

Neuralink的实验只显示了他们能监测脑部活动并将之解码，只意味着他们能把脑部某些活动规律与行动对应连结，如动作、视觉或语言等。但他们没有解释系统如何转译大脑活动或装置如何刺激脑细胞，也没有仔细说明到底进行过什么行为实验，或转换脑部活动为顺畅、受控的动作上有多可靠。声称猴子能用脑部控制电脑的发布会也仅此而已，没有更多详情。

另一未知之数在监管。马斯克直言：“仍有一整套美国食品和药物管理局（FDA）的审批过程等着我们，我们仍然未办妥。”Hodak指Neuralink会在FDA的医疗器材临床试验豁免（IDE）措施下，尝试推行早期可行性研究。

FDA在今年2月发表声明，对BCI潜在好处表示肯定。局长Scott Gottlieb在声明中说：“这些装置有潜力帮助严重行动不便人士，增强他们与环境互动的能力。” FDA还释出监管指引草案，希望“帮助这些新颖装置的潜在开发者，处理未足够的医疗需求和推动创新，以维持对病人的适当保护。”但柯柏联盟学院（Cooper Union）生物医学工程中心总监及生物黑客支持者Oliver Medvedik则指出，Neuralink要得到FDA核准还需更明确的计划：“若你发明某种东西可治疗老化，你不会得到FDA的核准。因为从定义来说，老化不是疾病，若你想得到核准，就要针对某种疾病。这种要求真的很奇怪和守旧。”

协助生命科学公司通过监管过程的初创公司Enzyme项目管理副主席Ryan Stellar预期，Neuralink的计划将需要庞大、长期研究才能过关：“除非FDA被马斯克的明星光环蒙蔽了双眼，否则，必须先有一个一定规模的推出市场前试验，约100至1,000人，观察期短则两年，长可达七年。”

对于Neuralink现阶段的成果，Hires如此评价：“它的确像某种科幻小说的愿景，令不少人兴奋，但我看不到这种东西真的会有市场。当中所需的科技发展远远超过Neuralink现时这个装置的功能。马斯克那终极目标……到底可否做到？还差得远。但这是否向前的一步？可否有意义地推进这领域发展？若他们能通过安全和监管核准，我认为是。”

这一次，似乎连马斯克都少有地不太心急：“我想，所有这些计划只会缓慢地进行。Neuralink不会突然间就会有神奇的神经织网来掌管大家的脑袋。这需要很长时间，而你会看到它来临。”

继续阅读︰安全成疑　思想被窥　谁想用脑机介面？

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上文节录自第174期《香港01》周报（2019年8月5日）《马斯克再创狂想曲　电脑驳人脑　智商增值击退AI？》。

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