【新冠肺炎】近半口罩厂或须结业　政府应从乱象汲取教训

新冠肺炎疫情爆发初期，本港一度陷入口罩抢购潮，但当全港至少200间口罩厂加入口罩制造行列，必然就会使得口罩市场供过于求。香港口罩及防疫设备协会（HKMPPE）主席Simon Chan接受传媒访问时指协会成员已积压近5千万个口罩存货，估计三个月内近一半口罩厂将会倒闭。在口罩荒后蜂拥进入市场的口罩商，恐怕不少将要损手离场。

口罩乱象延续至今

回想疫情初期，口罩成为社会防疫重要物资。政府应对公共卫生紧急事态本应担当更积极的角色，负责向市民统一分配足够的口罩，然而当时实际情况却是政府放任每盒口罩价格炒上二、三百元，大量市民慌张网罗口罩，一众“离地”高官仍然低估民间对疫情的恐慌，以自由市场为由拒绝规管防疫用品供应及价格，结果等到疫情蔓延全球，各地口罩需求急增，本港供应一时不见回复曙光，口罩价格更加水涨船高，最终只让穷人深受其害。

平情而论，自由市场过去大部分时间在本港运行有序，然而今次遭遇疫情并非常态，防疫物资供需关系可以短时间内急剧转变。政府先是疫症初期错失规管口罩价格机会，使到市场贫富悬殊情况加剧——富者市场扫货，贫者被迫“循环再用”。及后本地口罩生产不足，政府仍亦无担起责任调控口罩供需，仅仅选择性地资助了20条生产线，对于口罩市场角色只能起到顺应作用。这个过程中“无形之手”的晃动之快，结果不止害了穷人，亦苦了商家。

防疫所需应否成为投资？

若将口罩生产视作投资，商家进场自然可赚可蚀，风险亦理应由商户自行承担。自由市场既是香港过去赖以成功的基石，口罩商也不可能只知道在赚钱时候以自由市场为由提高售价，到口罩供过于求时又抱怨自由市场。

可是从口罩市场乱象的起因看来，以上乱象本应可以避免，政府对此绝对责无旁贷。本港出现重大卫生事件关乎广大市民健康，每人不论阶层都应得到基本保护，况且防疫要旨在于不让时出现大规模传播链，但依靠“无形之手”分配口罩结果必定是价高者得，亦即只有富人能有口罩，届时防疫成效自然难言理想。

香港政府经此一役，应该从中汲取教训。从今次的事件看来，全球口罩供应一时陷入短缺，口罩市场顿时“奇货可居”吸引厂商进场，其后再转变至市场供过于求而可能出现结业潮，此等市场快速转变所酿成的乱象，足见政府“有形之手”有其价值——至少在防疫一类关乎公众利益的事件上，政府实在不能盲目依靠自由市场处理。