再造水冲厕即将实现　水资源管理却有与时并进吗？

水务署刚完成“在香港供应循环用水”的公众咨询，大部分公众支持发展循环用水，并料能于2022年起逐渐向上水、粉岭等新界东北地区，提供经污水处理的再造用水，以取代淡水冲厕。其实，再造水可循环使用废水、节省珍贵淡水资源，更有助城市建立另类水源，港府有意发展绝对明智；可是，再造水在世界各地早被广泛应用，本港亦早于千禧年后开始研究再造水用途，惟目前计划中再造水的用途有限。再造水裨益不少，政府不应受制于成本考虑，反应着力研究拓展其应用的可能。

“再造水”是指经过一连串有效的污水处理及消毒除菌程序净化的排放水，以达到可循环再用之严格要求。（渠务署对再造水的定义）

再造水裨益甚多

不论在经济或环境上，发展再造水资源均效益良多。现时香港近八成半地区利用海水冲厕，惟其余地区，如新界东北远离海洋，导致海水冲厕成本高昂，故一直须以淡水冲厕，既浪费珍贵的淡水资源，更增加市民的经济负担。水务署现正扩建石湖墟污水处理厂，将以更低成本生产再生水，故能在未来为北区居民免费提供再生用水，解决淡水冲厕问题。

再者，再生水用途广泛，能使用于街道清洁、植被灌溉、灭火及冲厕等不同的非食水用途，从而大幅节省淡水资源。更甚者，再造水技术成熟，经处理后的废水甚至能供广泛市民作食水之用。诸如新加坡政府，正是将再生水与天然淡水混合，直接供给予家居从水龙头中取用。当然，即使质素受到保证，公众一时间仍未必接受饮用再造水；但再造水用途多样，所带来的裨益已经是社会共识。

更重要的是，再造水原则上可“自给自足”，有助城市建立另类水源，分散水资源需求，这对像香港般缺乏本地水源、依赖外地供水的地方尤其重要。毕竟，依赖外来单一水源并不可持续，因为难以控制其价格、甚至供水稳定性。一度依赖外来供水的新加坡便早着先机，在2000年代开始积极发展新生水（NEWater），至今已建有五间再造水厂，供应当地40%的城市用水，是为四大水资源（即四大水龙头“Four Taps”）之一；当地更计划在2060年前提升其供应至全国55%用水量，从而达致食水自主。

香港囿于本地水资源不足，有80％的城市用水购自内地，在没有替代选择下，市民一直被迫“挨贵水”；加上气候变化，与及广东城市群用水量大增，东江水源愈见紧张，直接影响未来供水的价格与稳定性。因此，发展再生水正好有助香港减低对外来供水的依赖，并且有助建立长远购水的议价能力，可望促进更可持续的水资源管理。

香港再造水发展迟缓

既然再造水裨益繁多，且发展早已成熟，香港竟须在2022年才能有限度地起用于冲厕用途，不但效率低下，更是“大材小用”。其实，香港早于2000年代开始研究应用再造水，惟进展一直缓慢；自2005年，港府陆续于昂坪污水处理厂及石湖墟污水处理厂进行试验计划，探讨再造水的技术，计划亦成功为村屋、学校及安老院等设施提供少量用水，作冲厕、淋花等用途。虽然再造水技术被证可行，其发展却因成本过高一直受阻。直至2010年，政府成立跨部门小组，探讨如何减低再造水成本，以取替淡水在新界东北区作冲厕用途；据水务署估计，若要在北区提供再造水冲厕，只有扩建石湖墟污水处理厂，将污水处理效能由二级提升至三级处理，才能符合成本效益。结果在2014年，政府“拍板”扩建石湖墟污水处理厂，借此推动再造水生产，惟官方估计由规划至开始供水需时八年。

同样始于2000年代，新加坡在过去十数年已发展五间再造水厂，供应全国四成都市用水，香港却仍停留起步阶段，实在教人失望。归根究祗，港府一直囿于成本效益考虑，未能果断采用再造水源；然而，发展再生水既有助减少使用、甚至浪费宝贵淡水资源，更是建立本地自家供水能力的不二良方，其重要性难单以金钱成本衡量。毕竟，公众早已厌倦由东江输水引来的连串争议，从速开拓另类水源可谓刻不容缓。政府应当放远目光，研究如何提升利用再造水的可能。