考古学家惜纸如金？新技术透视加密信件　百年旧信可原“封”不动

现今我们有加密技术保护讯息与电子邮件，收发双方以外的第三者要破解当中的内容极为困难。原来在以纸笔通信的十五世纪欧洲，一样有信件加密技术——“锁信”（letterlocking）。

近日美国麻州理工学院（MIT）公布，一支多国科学家组成的团队（包括 MIT 图书馆、伦敦国王学院英国文学系及研发 Photoshop 的 Adobe 公司研发中心）结合多项新颖技术，成功在不破坏其本来面貌的情况下，以“透视”方式破读一批几百年来从未开封的古老信件。

MIT 图书馆管理员 Jana Dambrogio 与伦敦国王学院英国文学系讲师 Daniel Smith 简单介绍何谓锁信：

被迫出来的古老智慧

Jana 表示最早有纪录的“锁信”，来自十五世纪的梵蒂冈。古时欧洲的普遍锁信法如下：写信人在写信后以复杂的方式折叠信纸，最后封蜡。我们一般在电影中常见人将信纸放入信封，在开口滴上厚厚的一层蜡（较常用的是朱红色），再盖上精致的凹印（例如家族徽章），待其干透即完成蜡封。可是信封原来于十九世纪中叶才被发明，此前的锁信技术都不用信封，直接就在信纸封蜡。

古时人们未有我们的电子加密－解密技术，而且当时的邮政体制并不可信，若写信者不想外人随意阅读自己信中的私密内容，就不得不以这种复杂的锁信技术来加密信件。

满载私密信件的宝箱

根据 MIT 团队于《自然》（Nature）杂志旗下的开放取用（open access）线上期刊《自然－通讯》（Nature Communications）发表的报告，团队成功展读出“布里耶纳收藏”（Brienne Collection）中的部分信件。“布里耶纳”是一位荷兰邮政局长的名字，他收藏了一个木箱，内有几千件1680至1706年间、从欧洲寄往荷兰海牙的未派递信件与邮包，当中不少是未开封过的上锁信件。

对于被锁的信件，基本上只要切开信纸一边的方法，才可能展开信件。然而考古学家一直以来都坚持不应该破坏信件的原貌，故他们只知道写在信纸外部的收信人名字。这次的研究成果让学者得以读到里面的内容，相信有助他们进一步了解过去人们的生活史与文化史。

最新“透视”技术　保书信原封不动

根据团队的报告，他们是用以下方法实现“虚拟展信”：以 X 光显微断层扫描（X-ray microtomography）的成像技术，扫描被锁的信件并产生 3D 模型，再利用特别的电脑演算法识别、区分密封信件的每一层，由于墨水与信纸之间形成了反差，因此即使书信原封不动，亦可展读信中内容。

X 光显微断层扫描技术始于八十年代，将之用于纸张亦不是新事。研究团队这次技术的突破点，在于能够穿透经过多次折叠的多层纸张。除信中文字外，团队亦能够显现信件中的折痕，因此可以还原当年写信者“锁信”的每一步骤，并用电脑模拟信件的展开顺序。在“透视”出各封历史信件的折叠方法后，研究团队更为每封信的安全水平作评级。

这批古时的加密信件，要有现在的最先进技术才能做到不留㾗迹解读，可说要完美破解它不比现在黑客做的电子解密容易。这种有效的加密方式，体现了前人的智慧。这次 MIT 团队的研究成果以及“布里耶纳收藏”的故事已成线上展览，大家若感兴趣可以到以下连结参观：

锁信技术－https://letterlocking.org

“布里耶纳收藏”网上展览－http://brienne.org/

虚拟展信影片－Virtual Unfolding，http://brienne.org/unfolding

参考资料：

研究团队于《自然－通讯》上发表的文章〈透过以 X 光显微断层扫描成像对密封文件作自动化虚拟展读来解锁历史〉（Unlocking history through automated virtual unfolding of sealed documents imaged by X-ray microtomography）：https://www.nature.com/articles/s41467-021-21326-w.epdf