科幻小说成真？　小行星采矿公司周六发射首个实验卫星上太空

地球的资源有限，但宇宙无限。AstroForge的联合创始人吉亚利（Matt Gialich）深明这个道理，他希望有朝能实现让人类在小行星开采矿物，并带回地球。这是一个极高风险，同时是极高回报的尝试——但若成功，将为人类太空事业开启全新篇章。

AstroForge在2021年成立，是一家专注小行星开采的初创公司。公司目标是在2023年展开任务，实验关键开采技术，并在年内发射探索火箭，研究一颗可能会成为开采目标的太空岩石。

最近的实验预定在4月16日展开，卫星将随SpaceX猎鹰9号运载火箭升空。

小行星开采的想法当然不是今天才开始，一家名为Planetary Resources的公司在2009成立，几年后另一家Deep Space Industries成立，两家公司后来都被收购，并转向不同的太空技术领域发展。

潜在回报一直是小行星开采的梦想推动力之一，铂金的价值每公斤超过3.2万美元，小行星也富含其他贵金属及稀土金属。这些金属对许多电子产品来说是不可缺少的，但地球上这些矿物含量十分稀少。

AstroForge的联合创始人吉亚利认为，下一个目标是太空：“地表上已没有多少铂金余下了，且它不像你可以去发现新大陆，就能开采出来。”吉亚利表示，在宇宙中开采也能避免在地球开采时带来的环境破灭及温室气体排放。

在太空中开采矿物极奇困难，有多个技术障碍必须克服。一些公司已把重点放在月球上采矿，这理论上会较小行星采矿容易一些。然而，今天的AstroForge有一个优势，可回收火箭的发明大大降低了发射成本。

↓↓AstroForge为其提炼装置做最终检查

“十多年前，如果你想要去月球，那大概要你4亿美元。但我们可以用少两个零的价格做到这点，这根本无与伦比。”吉亚利表示他们向SpaceX购买了搭乘位置，让他们试验卫星可以射上太空。像这样的买位方式上太空，是近年才正式出现，大大降低成本。

AstroForge的第一个任务目标是证明可以在低地球轨道上提炼矿物。这将涉及加热一块金属，直到它从固体状态变成气体，然后用微波冲击，使气态金属电离，或使原子带正电。然后再利用磁铁，从太空岩石上可能存在的其他材料中分离出有价值的金属。

吉亚利表示，如果一切顺利，他希望在本世纪末之前进行第一次真正的采矿任务，提取1,000公斤铂金或铂族金属，其中包括铑、钯和铱。公司希望将每次发射的成本控制在1000万美元左右。

如果AstroForge让小行星采矿成真，不但能让公司赚取一笔不菲的利润，更能为太空事业开启全新篇章。