【科技．未来】特朗普大赞功效神奇 抗体疗法是通往疫苗桥梁？
美国总统特朗普本月初确诊新冠肺炎（COVID-19），除服用抗病毒药物“瑞德西韦”（Remdesivir）外，他还亲自充当“白老鼠”测试一种抗体疗法，接受了生物制药公司再生元制药（Regeneron）研发、效用未经证实的单株抗体（monoclonal antibody，mAb）鸡尾酒药物。事实上，这种疗法测试正进行得如火如荼，其他制药公司近日也发表了正面的初步结果。为什么单株抗体会被视为“通往疫苗的桥梁”？一旦这种疗法证实有效，若要用来对抗这场世纪瘟疫又会面对什么挑战？
有疫苗后仍有用
既然科学界已日以继夜研发新冠疫苗，为什么还需要抗体治疗？一方面，疫苗何时面世仍然不好说。虽然据世界卫生组织（WHO）截至10月2日统计，已有10款候选疫苗进入了第三期临床研究，但过去约90%的疫苗都在临床试验中失败。其中，药厂阿斯利康（AstraZeneca）与英国牛津大学研发的疫苗及强生（Johnson & Johnson）的疫苗皆因有测试者出现不良反应而分别在9月和上周叫停。
何况，再生元制药副总裁Leah Lipsich解释：“可能会有某些人，例如免疫力差或者老人，在注射疫苗后无法诱发足够的免疫反应，他们需要接受治疗。我们非常强烈认为，这些中和抗体确实有助于增强免疫反应，即使有疫苗后，也会有它的用处。”
现时新冠肺炎并无正式认可的治疗药物，尤其是对毋须入院的患者。瑞德西韦、康复者血清、地塞米松等虽然被紧急批准用作治疗，但往往只在较严重的住院患者上见效。单株抗体的效力大概可维持一个月，或可优先提供予高染病风险人士使用，例如疗养院的住客和员工。基于这些潜力，美国国家过敏症和传染病研究所（NIAID）所长福奇（Anthony Fauci）形容，抗体治疗是“通往疫苗的桥梁”：“现在有需要在病发早期提供一种安全疗法，而单株抗体是其中重要的一种。我非常渴望看到测试结果……要打赌的话，你会赌单株抗体比疫苗更快得到结果。”
研发竞赛白热化
单株抗体是否如特朗普所说那么功效神奇？至少再生元制药希望证明如此。他们招募了1,000名毋须住院的新冠肺炎患者参与安慰剂对照试验，并在上月底一场与投资者及媒体的视像会议上发表其中275名患者初步结果。研究人员先测试患者有否自行产生抗体，然后让他们分别接受安慰剂、2.4克或8克单株抗体。结果显示，抗体药物对本身已经有抗体的人没有太大功效，但对于血清检测呈阴性的患者，抗体药物能有效减少鼻咽拭子中发现的病毒数量。特朗普之所以说会“免费”派发，因为美国政府的“极速行动”（Operation Warp Speed）已投资4.5亿美元至再生元制药，希望年底能生产30万剂鸡尾酒抗体。
再生元制药并非唯一正在研发单株抗体的公司。据生物技术创新组织（BIO）统计，现时至少有70种不同的抗体治疗方法正在研发。礼来上月中发表名为BLAZE-1的第二阶段测试初步结果看来正面，它与生物公司AbCellera合作，从一名新冠肺炎康复患者中分离出抗体，研发名为LY-CoV555的单株抗体药物。礼来本月初再发表把这种抗体与另一种单株抗体LY-CoV016共同使用的结果：112名和156名症状轻微且毋须入院的新冠肺炎患者分别接受了两种抗体各2.8克及安慰剂，结果显示可降低患者的病毒量、住院率，以及减轻症状。
另一大药厂阿斯利康除了从康复者和实验小鼠寻找抗体，还在一个使用了“噬菌体展示”（phages display）技术建立的大型抗体资料库中筛查有没有合适的选择。也有公司向过去的冠状病毒取经。生物科技公司Vir与药厂葛兰素史克（GSK）合作研发的单株抗体药VIR-7831便是从2003年“沙士”（SARS）康复者的抗体改良而成。
（节录）
上文节录自第236期《香港01》周报（2020年10月19日）《染疫特朗普亲当“白老鼠” 单株抗体疗法乃“通往疫苗桥梁”？》。如欲阅读全文请按此试阅周报电子刊，浏览更多深度报道。