【科技．未来】收购ARM卷入“新冷战” NVIDIA AI王国或成泡影？
美国半导体公司英伟达（NVIDIA）建造人工智能（AI）王国的美梦要成真，前提是收购英国芯片设计商ARM（安谋）的交易真能成事。该宗交易现时仍有待美国、英国、欧盟和中国的反垄断监管机构批准，然而，英伟达已在各方面受到挑战。
英伟达意欲当AI芯片界的巨头，自然会引起竞争对手的不满。而ARM之所以成功，很大原因是它素来作为“半导体行业的瑞士”的中立性质。ARM的商业模式只是推出芯片设计，苹果（Apple）、英特尔（Intel）、三星（Samsung）、高通（Qualcomm）、博通（Broadcom）、华为等互相竞争激烈的对手都采用它的设计，而ARM不与它们任何一间竞争，正因为此，软银（SoftBank）在2016年收购ARM时才能迅速获得监管机构的批准，并为ARM的客户所接受。
“芯片界瑞士”不再
但是，英伟达是全球领先的图像处理器（GPU）供应商，更成为AI运算的领先者。J&J Investment投资总监及瑞银（UBS）前半导体分析师程正桦指出：“如果英伟达控制了这间公司，ARM的中立性将受到其客户质疑。软银是一间与半导体行业没有任何联系的中立方，英伟达与软银不同，与很多ARM的授权客户有一定竞争。很多ARM的客户都不希望英伟达可以使用其机密的芯片数据。”
接近台湾芯片商联发科的消息人士向《日经亚洲评论》补充：“ARM的特许权使用费是按客户芯片产品平均售价收取。如果像英伟达这样的一家芯片制造商接管ARM，代表它可以取得ARM所有客户的芯片出货量和价格资讯……这在商业上是极为敏感的资讯。”
有业者担心英伟达会借此打击对手。芯片初创公司Xmos行政总裁Mark Lippett预期，ARM的客户想要取得ARM的最新设计时，可能会发现变成“二等公民”：“你会见到英伟达将率先使用最新的ARM架构进入市场。”
交易公布后，苹果、高通、博通等ARM大客户都保持沉默，没有一家公开表示支持。一些行业分析师和业者预期，交易将会遭英伟达的竞争对手反对。资产管理公司Sanford C. Bernstein分析师Stacy Rasgon在一份报告中写道，任何收购ARM的公司“将对竞争对手有巨大控制力”，“是令人不快的局面”。市场分析机构CCS Insights美洲研究副主席Geoff Blaber预计：“这无疑面临激烈反对，尤其是来自ARM客户。英伟达的收购将不利于ARM及其生态。独立性对于ARM的持续成功尤其重要，一旦受损，其价值将受到侵蚀。”
对于这些指控，英伟达和ARM在宣布交易的声明中说，将继续“维持对全球客户中立性”，不会改变ARM的商业模式。英伟达共同创办人及行政总裁黄仁勋解释，公司花巨款收购ARM，没有任何经济诱因赶走客户：“没有什么比拥有更多客户更快乐。我们想丰富这个生态。”他还声称会扩展这种商业模式，将英伟达的技术知识产权经ARM的合作网络加入授权：“英伟达不设计CPU（中央处理器），我们没有CPU指令集，英伟达不向半导体公司授予IP（知识产权），所以，我们不是竞争对手。我们有意添加更多IP工具，而且有别于ARM，英伟达并不参与手机市场。”
黄仁勋甚至反过来说，交易“有利竞争”，因为可刺激英伟达在数据中心的芯片业务，标志着在英特尔的垄断之下，“行业有史以来第一次看到真正的另一选择。”
交易也在ARM及其总部所在的英国引起了业界和政界关注。ARM共同创办人Hermann Hauser除了认同英伟达会“摧毁”ARM的商业模式、造成垄断之外，还担心交易不利英国经济—现有6,700名员工的ARM被美国公司收购后，会大规模裁员。
此外，长年以来，英国都想建立一间自己的、拥有像苹果般规模的公司，但一直未见成功，因为很多有前途的科技公司都已出售予美国和中国公司。近年著名的例子是开发AlphaGo的伦敦AI实验室DeepMind，2016年被Google以约6亿美元收购。如今，DeepMind被广泛视为AI研究的世界领先者之一。亚马逊（Amazon）位于剑桥的前机器学习总监Neil Lawrence向美国财经媒体CNBC指出：“ARM是唯一一间英国大型科技公司，无可争议地被视为世界领先者。当英国非常关注离开欧盟后如何使自己成为世界领先的经济体，若这宗交易未经任何形式的审查就批准，将令人惊讶。”
难以释除的疑虑
Hauser最担心的是，这宗交易将令英国失去经济主权：“如果ARM成为一家美国公司，将要遵守美国海外投资委员会（CFIUS）的规定。如果几百间英国公司在其产品中包含ARM芯片，若想要出售或出口到世界上任何地方，包括中国这个主要市场，决定权将在白宫而非唐宁街的手中。我认为这很糟糕。”因此，Hauser在英国广播公司第四电台（BBC Radio 4）上狠批：“我认为这对于剑桥、英国和欧洲绝对是一场灾难。”工党影子商务大臣文立彬（Ed Miliband）也批评：“面对英伟达吞并该公司（ARM）的风险，政府袖手旁观。”工党敦促英国政府介入交易。
Hauser的忧虑点出了这宗收购更大的背景：在中美关系紧张下，半导体已成为不断升级的科技战战场。所以不单英国，交易要获中国批准可能特别困难。毕竟，全球手机品牌及芯片制造商皆十分依赖ARM，中国科技公司也不例外。 在华为遭美国封杀前，它旗下的海思半导体采用ARM的设计研制其“麒麟”芯片；北京清华大学校企紫光集团旗下芯片制造商紫光展锐也使用ARM的设计；Oppo和小米等智能手机品牌采用高通和联发科的芯片，也间接购买了ARM的设计。其他范畴的科技业者也有使用，例如生产物联网芯片的深圳汇顶科技和北京汽车芯片初创公司地平线。
美国战略与国际研究中心（CSIS）科技政策计划主任James Lewis指出：“ARM一直对中国很有用，因为英国（出口）规定比较宽松。”ARM也视中国为其未来增长的强大催化剂，公司收入约有25%来自中国。ARM甚至成立了合资企业“安谋中国”（ARM China）来开拓市场。但在去年5月，美国将ARM最大的中国客户华为列入了贸易黑名单。
一旦英伟达完成交易，新加坡国立大学商学院访问高级研究员Alex Capri预计，即使ARM仍在英国，也将受美国出口管制和CFIUS的限制，将“直接卷入华盛顿与中国的科技战”。风险咨询公司欧亚集团（Eurasia）全球科技主管Paul Triolo也同意：“由美国公司控制ARM，可能代表会有新的出口管制或其他美国监管行动，进一步限制中国公司使用ARM技术。”
所以，中国监管机关会否批准交易仍是一大问号。在交易宣布后，内地官媒《环球时报》发表评论，承认交易“可以作为美国政府在全球半导体行业的另一张王牌”，会“阻碍”中国科技公司，“中国科技企业肯定会在市场上处于不利地位。”
黄仁勋说，他的团队“肯定会跟中国监管机构花点时间”，但对收购得到批准充满信心。然而，不少分析师对交易不抱乐观。上海方旭律师事务所（R&P China Lawyers）董事Art Dicker说：“全业界更趋向于造福一间美国公司，应该不是中国所乐见的。”花旗分析师Atif Malik和Amanda Scarnati在一份报告中写道，鉴于中美持续紧张局势，“要获得全球所有必要的监管部门的批准，将很具挑战性”；而且，英伟达和ARM预计交易将需要18个月才正式完成审查，“表示他们预期中国会进行费时的详细审查。”Northland Capital Markets分析师Gus Richard更认为，这时间表可能太过乐观。Triolo则估计，中国监管机构审批时可能会“寻找达成交易的一些条件”。
这些推测未必毫无根据。美国总统特朗普在2018年以可能阻碍美国在新兴5G技术中的主导地位为由，阻止当时总部设于新加坡的博通以1,170亿美元收购高通。同年，高通提出以440亿美元收购荷兰芯片制造商NXP，却因中国不批准而失败。
交易双方都试图解画，淡化这些疑虑。黄仁勋声称英伟达将保留ARM在英国的总部，并在当地投资新设施，以推进AI研究，因此不认为在出口技术上会有任何变化。ARM行政总裁Simon Segars也表示，出口禁制“与公司拥有权无关，而是对产品本身分析”：“我们大部份产品都在英国国内或在美国之外设计，不太会受美国出口（规定）控制。”
但是，这些说法似乎未能予人足够信心。Hauser反驳，除非具法律可执行性，否则，这些承诺“毫无意义”。大国博弈下，《环球时报》评论认为英伟达可能身不由己：“尽管英伟达可能愿意维护ARM的中立性，但是否有能力这样做确实值得怀疑。毕竟，要决定ARM是否仍然能够不论客户总部所在何地，对所有公司公平对待，不单是由英伟达决定……ARM会被政治化成美国的科技武器来攻击中国科技公司的可能性，必须认真看待。”北京半导体行业协会副秘书长朱晶也向“澎湃新闻”表示，这种政治局势下，业界基于不信任的前提看待交易：“现在美国这样对待华为，ARM被美国企业收购后，大家都会担心。”
上文节录自第234期《香港01》周报（2020年10月5日）《卷入中美科技战 AI王国或成泡影》。如欲阅读全文请按此试阅周报电子刊，浏览更多深度报道。