【科技．未来】图以Libra建立金钱帝国 Facebook的金融野望
“Libra”一词有三种意思：它既是古罗马的量度单位，也是代表正义的天秤符号，读音又接近法文“libre”，意谓自由。“是金钱、公正和自由的结合。” Facebook如此解释即将发行的加密货币Libra。Facebook在6月中宣布，将联同Mastercard、PayPal、Uber等巨企，在2020年上半年推出“安全、具规模、可靠”的加密货币。但这项计划随即引起多国政府的质疑和忧虑，美国参众两议院7月中更就Libra召开听证会。面对一众质疑，Facebook承诺在未消除监管方面的忧虑前，不会发行Libra。到底Facebook想要以Libra带来什么改变？（此文章为“Libra加密货币”系列报道之一）
为了配合稍后发行的新加密货币Libra，Facebook同时成立子公司Calibra，会先推出加密货币钱包，让用户能用Libra网上购物或交易汇款。Calibra产品主席Kevin Weil指，这电子钱包功能除了会在Facebook Messenger及WhatsApp推出外，会另设独立的应用程式，以便没有Facebook账户的人也可使用。
Weil认为Calibra有两重功能：免费并安全地保管金钱和以远低于现时国际汇款的手续费，把钱传送给地球上任何一个人。Facebook指Libra将可用作日常交易，例如缴付账单、零售购物、乘搭公共交通工具。虽然Libra各种实际应用情况仍未确定，但Facebook区块链主管David Marcus指Libra将会促进线上各种微支付购物，例如用户可在Spotify上付几美仙听一首歌。“现在你可以开始用微支付，我认为会出现一系列的新模式。”
转账犹如传送相片
在去年的新年计划中，Facebook创办人朱克伯格（Mark Zuckerberg）已约略提到会“深入研究”加密货币。他在4月底的Facebook F8开发者大会上透露了Libra的理念：“我相信传送金钱应该像传送照片一样容易。”
Weil向网上科技媒体The Verge解释：“对我们来说，WhatsApp和Messenger是Libra很好的起步点，有超过20亿人使用，但重点不止是他们正在用，而是他们怎样用。他们会用Messenger与亲朋戚友聊天，而这些人正是你经常会转账的对象。你想在电子钱包和通讯软件做到的，其实有很多部份重叠。” WhatsApp用家现时会互相传送汇款单收据的照片，然后以此收取跨国汇款，但这种方式麻烦、费时、昂贵，Weil说：“为什么要花这么多钱来转账？这正是我们要解决的问题，我们想令转账就像传送文字讯息般简单。”
金融网络就是资讯网络，当我付钱给你，就是在告诉整个系统，本来属于我的财产现在应记录成属于你。社交网络也是资讯网络，不同的是，互联网发展革新了社交网络，只要有适当硬件并接通互联网，社交通讯基本上是免费的，金融网络在这方面却没有追上，讯息的传递和确认仍十分昂贵，尤其是国际间交易。
在Facebook的愿景中，Libra网络最终会与社交网络二合为一，能够无缝地互传金钱或照片，因此可大幅降低交易手续费。“我们不计划向P2P转账收费，若支付给商户可能会收取少许费用，但那只是用来弥补诈骗或争议扣款（chargeback）的风险成本。我们想像这些手续费会比现时大幅降低，可能低十倍。”Weil解释。若成功的话，Libra或会重构金融行业版图，有可能挖走中介结算平台、零售银行、金融科技公司等的生意和用户，尤其是那些专门负责跨国汇款业务的企业。
不少大型机构正密锣紧鼓研究加密货币。今年2月，摩根大通（J.P. Morgan）宣布即将发行JPM币，供客户处理批发支付；上月底，高盛（Goldman Sachs）行政总裁David Solomon对法国《回声报》（Les Échos）说，高盛正“广泛研究代币化”，并相信支付系统未来将系于区块链。国际结算银行（BIS）去年向60间央行了解，七成表示正研究发行自家电子货币。
Facebook透露，Libra区块链以Apache 2.0许可开源，意味人人都可自由在其上建立产品。Weil表示，希望当Libra使用率达到某程度后，能筑起庞大的金融服务经济，不只是由Facebook所建，还有其他公司。“Visa和Mastercard等金融服务业者可凭他们在世界各地数以百万美元计的生意额，推动商户接受Libra；Uber和Lyft等召车平台可让你用Libra搭车。由于手续费降低，价格或许更便宜。”
问题是，现时比特币（Bitcoin）等加密货币无法成为主流支付方式，在于其价格波动大，容易沦为投机炒卖工具，Libra要如何避免这种情况？
借镜金本位稳定币值
Calibra首席经济学家Christian Catalini解释：“很多加密货币都把两种资产结合为一。一种是投资工具，押注一个生态系统未来会成功；另一种是交易媒介，具规模的话将可让人做到各种事情。” Catalini认为，这两个角色其实不相容，“当你尝试用它作为交易媒介，任何价格波动都会增加交易的不确定性。对一个在全球交易的商人来说，若不知道货币在另一地方或一星期后的价值，这套机制的价值就会减少。”
Libra要做到像现有货币般广为流通接受，需要的是用户对其信任。为此，Libra交易认证将会由设于瑞士日内瓦、新成立的独立“Libra协会”管理。Facebook已说服27间公司或机构为创会成员，包括信用卡公司Visa、Mastercard，加密货币公司Coinbase，科技服务公司如Uber、Lyft、Spotify，电讯商Vodafone，风险投资公司Andreessen Horowitz，非牟利机构如Mercy Corps和Women’s World Banking等。
除却非牟利组织，每个Libra协会成员必须投放至少1,000万美元，共同组成“Libra储备”来发行Libra，用户随时可以把Libra兑换回这些货币；而当用户购入Libra，他们的资金会投资到政府债券和其他以一篮子货币计价的安全资产。这一篮子资金在本质上十分稳定，国际货币基金组织（IMF）创设的特殊提款权（SDR）就是与一篮子货币挂钩，价格波动比欧元等成熟货币还低，也远低于新兴货币如新土耳其里拉（TRY），更莫说比特币了。
这种类似昔日“金本位”的做法，确保了Libra有其内在价值，防止像“凭空创造”的比特币般价格大幅波动：“确保这种货币可换取真实资产，比如黄金。目的是培养人们对新货币的信任，并在货币诞生初期能被广泛使用。尽管Libra不会以黄金作支持，但它将采用一系列低波动性资产（比如，由稳定且信誉良好的中央银行提供的现金和政府证券）进行抵押。” Facebook在其公布Libra的白皮书中写道。
正因Libra“以一对一等值支持”，Marcus表示“没可能出现银行挤提”，并指Libra能与比特币等加密货币共存，且其价值不在于它值多少美元或欧元，而在于如何使用：“若你追求的是一种稳定、信用度高、波动性低的数码货币，任何人只要有一部价值40美元的智能电话就可使用，并以很低成本流通，这种货币将会极之珍贵。”
从过数到借贷投资
另一方面，Libra协会成员拥有庞大的用户，有助Libra比其他加密货币更能打入主流。Facebook、WhatsApp和Instagram合共有27亿用户；Visa已发出了逾20亿张信用卡，逾4,000万个商户使用；Vodafone和Uber也分别有4.44亿和9,100万名用户。而为了鼓励使用，这些企业还能提供诱因予商户及消费者，例如钱包开户免费赠送Libra，或接受Libra的商户可享交易手续费折扣等。
若不收手续费，Facebook有何诱因推出Libra？盛博（Sanford C. Bernstein）分析师Harshita Rawat认为：“通常你不会在P2P支付上赚到钱。实际应用情况是先令人习惯在这平台上进行交易，然后开始推出其他电子商业相关活动。”当用户习惯了在某个应用程式上转账，然后加入网店功能，便会与商户有更多互动，这“才是真正赚钱机会所在”。Marcus预期，Facebook在未来会把支付和电子钱包变成新的生意，尽管他仍不清楚如何做到：“长远来说，若我们在Libra之上建立更多服务，可能会产生其他收入来源，但这是未来的事，我们不会在这生态系统建立的头几年这样做。”
其他公司也可在Libra之上建立类似应用。Weil预期，Calibra有一天会以Libra提供借贷等金融服务，譬如银行可以建立一种应用，允许用户以Libra提取借款，又或零售商可嵌入Libra网络，让用户以Libra支付。他又表示，希望可以与便利店等地方业者合作，让消费者以现金直接为Calibra钱包充值，或反过来提款。“他们有扫描器扫一扫你电话上的二维码（QR code），这就是实际运作方式。”
若做到上述情况，Weil表示将对Libra和Facebook无往而不利：“你突然拥有数以十亿人次计的新消费者，他们会使用任何线上服务。商业到今时今日仍以现金运作为主，若他们能使用电子货币，便会连接至包括Facebook在内的广告平台。一旦Libra成功，会对Facebook的生意有帮助。”
Libra会有人用吗？
Facebook希望Libra能被广泛应用于日常生活，并举例指想做到大学生“可像买咖啡般轻松地支付房租”。问题是，Libra能降低多少手续费？使用上对消费者是否有足够吸引力？
假设用户经Messenger或WhatsApp从亲友收到Libra，保管在Calibra钱包而非银行户口，商户也同样接受Libra作为支付方式，他就可以直接使用Libra。否则，他需要先从地方银行或找换店兑换当地货币。这样的话，结果仍然无法避免支付较高手续费。
过往人们放弃持有或使用货币，都是因严重通胀或资本控制，但今时今日这些情况已很少出现。在绝大多数发达地区，信用卡和借记卡已让支付极为快速、安全和可靠。不少电子支付工具更已抢先进占市场：Messenger已在美国推出电子支付服务；WhatsApp在印度测试电子钱包WhatsApp Pay；日本通讯软件Line去年推出了电子代币Link；中国的微信就绑定用户信用卡作转账和支付，只是禁止加密货币；香港也有PayMe、转数快等。所以，身处银行业先进地区的人可能会对Libra不屑一顾，以香港人来说，交租不过是在手机应用程式按几个掣，买咖啡的话，拍一拍八达通、手机或信用卡可能比用Libra更方便。
伦敦政治经济学院助理研究员Garrick Hileman便质疑：“一个我们不幸地没有足够时间讨论的问题：有什么理由要用Libra？”
相关文章：
上文节录自第173期《香港01》周报（2019年7月29日）《图以Libra打造金钱帝国 拆解Facebook的金融野望》。
更多周报文章︰【01周报专页】《香港01》周报，各大书报摊、OK便利店及Vango便利店有售。你亦可按此订阅周报，阅读更多深度报道。