BioNTech货柜疫苗工厂将是非洲救星吗？

2月16日，与美国辉瑞（Pfizer）合力推出mRNA新冠疫苗的德国BioNTech宣布已发展出一套以货柜生产mRNA疫苗的流程，每一个工厂单位由12个40呎货柜组成，由4至5位工作人员运作，造价大约1.7亿美元，预计每年可生产4,000至6,000万剂疫苗。由于非洲的新冠疫苗供应远较其他地方为低，BioNTech将以非洲国家为首试对象，预计本年下半年将第一套生产设备送到非洲，其后一年左右可投入生产。

由于mRNA疫苗的生产步骤高达5万个，将生产由一个环境转变到另一个环境的过程极其繁琐，且对生产质素的一致性有高度要求，本身就已经达成标准化的货柜就成为了小型疫苗工厂的理想场地。一组12个的货柜有较高的流动性，不必过大的资本投入，且更容易将疫苗供应点带到需求点上，若能成事，这将是一个长远解决这次新冠所见的疫苗供应不足、分配不均难题的方案。

而且，由于mRNA疫苗调整较传统技术生产的疫苗更为便捷，这些疫苗工厂除了可以生产新冠疫苗之外，还可以生产其他mRNA疫苗，例如BioNTech自身就正在研发抗疟疾疫苗。

这些货柜疫苗工厂将会在非洲国家生产疫苗，然后再与当地伙伴合作完成最后的无菌封灌（fill-and-finish）程序。在16日德国马堡的发布会上，加纳、塞内加尔、卢旺达的总统都有到场，预计相关合作将在先在这些国家开展。

虽然工厂先以非洲为试点，却将是全球药物生产的一场重大变革。然而，BioNTech的这次技术创新却有好几个值得质疑的地方。

为何不直接与非洲分享技术？

首先，这些工厂乐观估计要到两年之后才可以投入生产，对于新冠疫情而言，可算是远水不能救近火。

目前，在世界卫生组织（WHO）技术转移枢纽的帮助下，透过公开资讯，位于南非开普墩（Cape Town）的生物科技公司Afrigen Biologics本年1月已透过逆向工程完整地复制了美国莫德纳（Moderna）的mRNA新冠疫苗，只花费了稍多于半年的时间。目前，该公司正与其他厂商商讨规模生产，并计划在本年底进行试验。

这是世卫争取将非洲所需疫苗的本地生产比率由1%至2040年提升到60%的计划的一部份。

既然Afrigen能在几个月内逆向工程复制mRNA疫苗，如果莫德纳、BioNTech等药厂愿意提供技术支援的话，想必能大大加快非洲成功生产新技术新冠疫苗的进度，甚至能够帮助非洲解决疫苗分配不均的问题。可是，即便莫德纳声言不会在疫情大流行期间执行其疫苗专利，两家公司至目前为止也拒绝对由世卫支持的非洲在地生产作知识转让——疫苗生产就像烹饪一般，即使你有最好的食谱，没有实作的经验和技术也难以复制厨师的佳肴。（莫德纳正在与世卫的枢纽作有关合作的沟通。）

进军非洲只为开拓市场？

更有甚者，根据《英国医学期刊》（BMJ）的调查报道，一家受BioNTech雇用的顾问公司kENUP Foundation至少自去年8月起就曾试图阻止上述世卫在非洲的疫苗生产计划。该公司当时向南非政府发信，指出世卫复制莫德纳疫苗生产程序的计划“应马上中止”，指计划有可能侵犯专利，并没有可持续性。

由联合国支持的药品专利池（Medicines Patent Pool）的行政主管就指，“很明显有人在非洲四处散布我们正在侵犯专利的说法”。虽然南非法律似乎保障了相关逆向工程的合法性，但侵犯专利之说的流行却有可能因风险考量而阻碍其他药厂加入合作。

在被问及上述顾问公司在非洲的行动时，BioNTech的CEO沙欣（Ugur Sahin）就拒绝评论。

这些药厂之所以似乎不愿看见非洲本地药厂顺利生产mRNA疫苗，背后当然有其商业利益考量。去年10月，莫德纳与BioNTech都不约而同在宣布了在非洲建厂生产疫苗的计划。这可算是“肥水不流外人田”。

非洲永远不应自立吗？

在反对世卫支持的逆向工程的同时，kENUP更向南非当局推销BioNTech的货柜疫苗工厂计划。正如16日发布出来的消息一般，货柜工厂将符合德国标准，并将得到欧洲药品管理局（European Medicines Agency，EMA）的批准，以确保工厂生产出来的疫苗安全且有效。kENUP认为这会让此等疫苗更容易得到世卫认可。

从此等描述可见，BioNTech是希望非洲国家对来自欧洲的认证照单全收，明显漠视了非洲药品管理机构的主动性和主体性。

某程度上，这是一种合理预期，欧洲监管机构的认可的确有足够的公信力，让全球可安心接受。但作全球性的认证毕竟不是欧洲药品管理局的机能；而且，非洲全国去年才成立了非洲药品管理局（African Medicines Agency），希望统一非洲各国的监管标准。像BioNTech这样的欧洲公司以欧洲标准介入，无疑是反映出一种殖民主义遗留下来的思考模式，即非洲需要依赖他方的指导和救济。

而从区域安全的角度来看，即便BioNTech的货柜疫苗工厂在地理上将是在非洲生产疫苗，但其控制却依然在欧洲公司之手。如果非洲国家对此全然接受，非洲将更缺乏建立起自给自足药品体系的机会和动力。

当然，我们不是说BioNTech货柜疫苗工厂并非一个有可能革新药物生产、解决现有生产和分配问题的创新。可是，无论是针对此刻的新冠疫疫，以至药物生产的国际地缘政治，BioNTech在执行上确实有不少值得斟酌的地方。