边沁：环形监狱设计师，效益主义始创人
曾经有人提出过一个监狱设计：以一个中央高塔为中心，围绕著它建造环形的囚室，构成“环形监狱”（Panopticon）。每一个囚室都对著中央高塔，有一个朝向中央高塔的窗。
环形监狱设计者
这个设计的用意是，使处于中央高塔的监视者能够对囚犯的一举一动都了若指掌，而囚犯们就不知道到底自己是否正在被监视，继而无时无刻都逼使自己的行为符合规范。囚犯们甚至会不自觉地内化了这种凝视，最后达到了“自我监管”的效果。同时，这样又可以减少监视者的人数，中央塔楼只需派上一人站岗就可以。反正监视者是否真的在监视囚犯也没有所谓，只需让所有囚犯总觉得有人在监视他们就可以了。
1748年的今天是英国哲学家边沁（Jeremy Bentham）的生日，这个环形监狱就是他设计的。这个设计引起了不少后世哲学家的探讨，例如法国哲学家傅柯（Michel Foucault）便曾经探讨过环形监狱及权力规训的关系。到底边沁是甚么人？边沁生于英国伦敦的一个律师家庭。七岁时便被送进威斯敏斯特学校。十二岁时就读于牛津大学女王学校。不过他在大学的生活并不愉快，原因是老师不关心学生，而同学亦欺负他。他曾经表示虚伪和谎言是英国大学教育的唯一及必然结果。
在傅柯的《规训与惩罚》中，他认为“环形监狱”（Panopticon）推翻了三个功能：封闭、剥夺光线与隐藏，每个犯人也只能是被探查的对象，而无法透过墙壁与其他人沟通，消除了集体效应。
三年后，边沁进入了林肯法学院，并在高等法院的法庭当起了见习生。当时边沁问自己︰是否存在一个通用的标准来衡量每一条法律的价值呢？边沁后来在英国哲学家休谟的著作中得到启发。休谟认为道德行为的特征就是使人产生幸福的倾向。边沁后来写下《道德与立法原理导论》（An Introduction to the Principles of Morals and Legislation）一书，把休谟这个思发展为效益主义（utilitarianism）的道德原则。
1789年，法国大革命爆发，边沁希望自己的效益主义思想能够在法国实现，于是把自己的著作《论政治策略》（Essay on Political Tactics）的抄本送给法国的革命家米拉波（Mirabeau），又向法国国民议会提出成立模范监狱和济贫院等措施。边沁此举受到了法国政治家的赞扬，并被授予法国公民的资格，不过他的建议没有被实施。边沁眼见在法国实行效益主义迟迟未有成效，便转而在自己的祖国推广环形监狱，不过计划在进行一半时又被中止了。
最大化社会效益的原则
边沁的效益主义原则，以快乐和痛苦这两种人类最基本情感为基础。在边沁看来，伦理学体系只有建立在承认快乐和痛苦这两种人类基本情感制约的基础上，才能避免成为空谈。如果不承认这种最基本的情感，则谈论一切义务、正义、美德都是没有意义的。所谓效益，其实是指一种由外物给予当事人的苦乐价值。根据边沁自己的解释，效益原则指的就是当我们对任何一种行为予以赞成或不赞成的判断的时候，我们看的是该行为增多还是减少了当事人的幸福。
边沁指出效益原则所涉及的当事者，是指一切和该事件有瓜葛的人。当事人可以是单个人，也可以是由所有个体所组成的整个社会。因此，社会的利益无非是所有社会成员的利益的总和。对於单个人而言，如果一件事所产生的后果能够增加他的幸福，并减低他的痛苦，则这件事便增进了他的利益。同样道理，对于整个社会而言，如果一件事所产生的后果能增加社会所有成员的幸福，并减低痛苦，这件事便是增进了社会的整体利益，这件事便符合道德和公义。
人们可能会问，到底人们应该如何计算对象或事情给予人们的苦乐价值呢？边沁对效益计算的描述不可谓不精致。他指出一共有七个要素能够计算苦乐的价值︰快乐的强度（intensity）、快乐的持久性（duration）、确定性或不确定性（certainty or uncertainty）、时间上的远近（propinquity or remoteness）、继生性（fecundity）、纯度（purity）和范围（extent）。边沁认为如要实行效益原则，人们应该首要拣出会受该事情影响的人，然后计算这件事对他产生的快乐的价值和痛苦的价值，衡量快乐会否大于痛苦，就可以知道该行为是否符合效益原则。
肉体不灭的边沁
边沁终生未婚，父亲留下的财产使他能够过上无忧无虑的日子。当他快要走到生命的尽头时，对守候在旁的朋友说：他就快要离开人世了，要人们注意把痛苦减至最低程度。因此，他吩咐不要让仆人进来，也让所有年轻人离开，因为他们看到这个情况一定会很难受的，而且他们留在这里也无济于事。可是他要求自己的朋友留下来看著自己，因为边沁不希望单独地留在这里。这样虽然朋友也可能很难过和痛苦，但起码我们能够将痛苦尽可能地减低。边沁死后，他的遗体经过处理，至今以正式的姿态及装束展示于由他有份创办的伦敦大学学院（University College London）。不过由于头颅在进行防腐时无法完全保持容貌，头部便以蜡像取代。
边沁的效益主义思想对后世影响极大，不少后世哲学家深受边沁的影响，如后来的英国哲学家弥尔（John Stuart Mill）便是边沁思想的拥护者，他亦是第一个自称“效益主义者”（utilitarian）的哲学家。自始之后，政治哲学的领域中效益主义亦对有深远影响。
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