新冠肺炎︱Mu变种病毒是什么 接种疫苗能够产生足够保护吗？
上周，世界卫生组织（World Health Organization，WHO）替新冠病毒（coronavirus）的一种新“需留意变异株”（variant of interest）命名，称为Mu变种（Mu variant）。它是于2021年1月第一次在哥伦比亚被发现，而至目前为止，已经在大约39个国家中被发现。
Mu病毒株产生了突变，这代表说，它很有可能从我们自 COVID 疫苗中得到的免疫保护之下逃脱。但令人感到安心的是，虽然它自从2021年1月就已出现，但是它似乎并没有胜过 Delta变异株，也就是目前世界上大部分地区盛行的变异株。如果Mu病毒株真的是个危险的变异株，我们应该会预期开始看到一些这方面的迹象，而我们目前还未看到这样的迹象。
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什么是需留意变异株
我们对 COVID 一个令人印象深刻的反应是频繁的基因组定序（genomic sequencing），在这之前我们从来没有做到如此大的规模。这让我们得以随着病毒适应及突变，而实时地追踪并绘制病毒的演化。
某些突变可能对于病毒是有害的，但是有些会是有益的，能够让它们传播得更好、躲避疫苗所提供的保护，或者甚至逃脱 COVID 测试。
如果病毒产生了改变，而这个改变看似具有造成更多伤害的可能性，那么我们可能就会将它指定为“需留意变异株”。Mu病毒株虽然具有可能会赋予其这些性质的突变，但是证据仍在不断浮现当中。四种其他的需留意变异株为 Eta、Iota、Kappa 以及 Lambda。
如果有足够的证据证明Mu病毒株更为严重，且开始超越例如Delta等其他变异株，它就有可能会被升级为“高关注变异株”（variant of concern）。四种高关注变异株为 Alpha、Beta、Gamma以及Delta。
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Mu 能够躲开疫苗吗
大部分 COVID 疫苗针对的目标是病毒的“棘蛋白”（spike protein），是病毒用来进入细胞的工具。我们的疫苗让我们的身体暴露在病毒的一部分中，通常就是棘蛋白。如此一来，当我们的免疫系统遇到病毒时，就可以学着对抗病毒。但是，如果一株变异株在棘蛋白上产生重大的改变，这就有可能降低我们疫苗的有效性。
WHO说，初步的证据显示Mu变异株可能可以部份地逃脱来自疫苗的抗体。但是因为这个数据是来自实验室的研究，因此我们无法确定这个变异株在所有病毒中的实际表现。我们需要更多的研究来确认它在人体中会如何表现，而相关研究正在进行中。
好消息是，针对至今所有的变种病毒，我们的疫苗目前能够好好地保护我们避免有症状的感染（symptomatic infection）以及重症。
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疫苗可能无法永远保护
有很高的机率，有一天会产生一种新的变异株，能够大大地躲开由我们的疫苗所提供的保护，而我们的疫苗是基于原始病毒株而研发的。我们会将这种病毒称为“逃逸变异株”（escape variant）。很难知道这是否会发生、以及何时会发生，但是病毒猖獗的社区传播增加了这种变异株出现的机会。
但是，如果这真的发生了，领先的 COVID 疫苗制造商也已经准备好了。有些制造商已经在研发对付例如Delta等新变种病毒的疫苗。如果我们真的发现一种逃逸变异株，有些疫苗制造商可以改变他们现有的疫苗来应付新的变异株，大约在6-8周内。世界上的医疗监管机构可能会加速批准程序让这能够发生。虽然这会需要某些研究，但是这可能很快就能完成，只要新的疫苗与现存疫苗的性质基本上相同即可。
很有可能，最终我们会看到一种变异株在传染性上超过Delta变种。科学家认为，Delta的传染力比起Alpha变种至少高50%，而Alpha变种比起原始病毒株传染力超过50%。
演化理论预测，病毒可能会随着时间变得更具传播力，但是变得不那么严重，因为一个病毒会希望能够尽可能地传播，但是又不想要在达成此目的之前即杀死宿主。但这可能未必是SARS-CoV-2所会展现的方式，而现实上，我们仍然在此病毒的早期阶段。
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最佳解决办法
对抗变种病毒最佳的方法就是尽可能让越多的人施打疫苗，如此一来就会有较少会受影响的宿主，让病毒能够繁衍以及突变。
虽然说，一旦我们让世界上大部分的人都施打疫苗，疫苗可能会对病毒施加“选择压力”（selective pressure），而造成病毒演化来躲避疫苗的风险，但是让更多人施打疫苗的好处远远超过此风险。
我不认为现在是要关注在Mu病毒株的时刻。如果它已变成了“高关注变异株”，那么我们可能需要更担心。但是我们有许多惊人的工具能够来对抗此病毒，包括许多成功的疫苗，而大部分的这些疫苗能够快速地适应新变种病毒。在未来，我们很可能会规律地注射疫苗加强剂，以保护我们对抗变种病毒。
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