亚洲航空枢纽‧上｜维珍“红色天空”不再　港航空业难复辉煌？

英国维珍航空（Virgin Atlantic）本月宣布，决定停飞伦敦希思路机场（Heathrow Airport）来往香港的航班，并关闭香港办事处，结束近三十载的在港运作。随着区内竞争加剧、香港机场客流恢复缓慢，这条往来频繁且极具历史意义的航线停运，是否意味香港作为亚洲航空枢纽的发展已响起警号？

疫情开始以来，国际航空业受到重创，香港国际机场客流量锐减，直至“0+3”检疫措施落实，赤𫚭角才回复了多少人气。维珍航空往返伦敦和香港航班自去年12月起暂停，原计划自今年3月恢复，惟因本港迟迟未放宽入境政策及俄乌领空持续关闭、运营难度和成本增大，维珍结束了在香港多年的服务。

维珍停飞后，直航飞行伦敦与香港两地的航空公司也只剩下英国航空（British Airways）和国泰两家。维珍在公司声明中表示：“在为这个亚洲枢纽城市服务近30年后，经过深思熟虑，我们决定中止服务并关闭香港办事处。对航线取消给我们的忠实客户，以及任何预订了2023年3月以后行程的顾客所造成的失望，我们深感抱歉。”

因应有国际航空公司停飞本港航线的消息，《香港01》亦向德国汉莎航空（Lufthansa）、阿联酋航空（Emirates）等多间航空公司查询，阿联酋发言人书面回复指：“香港是阿联酋航空重要的商务和休闲目的地，我们将继续致力于为往返香港的顾客提供备受赞誉的服务。”

目前阿联酋航空每日有一班航班往返香港。今年内，公司在包括新加坡、峇里岛、吉隆坡等地增加或恢复了航线；其中，来往新加坡航班从此前的每周7班增至每周14班，最近则因应日本放宽入境限制后需求激增而增加了往返日本成田机场往来杜拜的航班。

汉莎航空则表示，目前在港每周运营6个直飞航班，并计划在未来几个月内增至目前的两倍，公司预期由于欧洲对港人而言仍是个有吸引力的旅行目的地，相信随着限制措施的放宽，未来两地往来的需求将会很强烈。

卡塔尔航空回应指，公司目前往返香港航班数量仅为疫前一半，但从明年1月起将往香港航班由每周7班增至每周11班，此后再分阶段逐步恢复至疫前水平。

尽管，暂未再有航空公司宣布撤出香港巿场或削减营运规模，但挨过疫情及环球经济危机下，航空公司经营环境已很艰难，复飞之余也难免压缩赚钱能力欠奉的航线。香港的天空失落了“红尾巴”的维珍客机，也是香港航空业的一大挫折。

维珍与香港28载缘起

1994年，维珍航空的第一班飞往香港的航班于2月正式启航。当时，这个由富有传奇色彩的英国亿万富豪布兰森（Richard Branson）创办的航空公司，刚好迈入成立后的第十个年头，公司取得意想不到的成功——在短短十年内，维珍从一家只拥有一架二手波音747的公司，变成了与老牌英国航空（British Airways）二足鼎立的航空企业。

此前在唱片业签约著名乐队如Sex Pistols、The Rolling Stones而取得巨大成功的布兰森，将叛逆、反常规的风格和营销手法带到了航空业，其航班上的头等舱客户成为了首批能在飞行中观看电视的乘客，普通舱的乘客亦能享用到雪糕，并继头等舱获独立电视屏幕几年后，享受到同等的待遇。此外，空服人员别出心裁的红色制服、率先在机舱内开设酒吧区，以及睡眠舱等，都使得维珍在航空业界掀起了一股全新且独具一格的风气。

1988年，只有两架飞机的维珍航空已经在上座率上冲到业内领先位置。长期以来，维珍航空虽是全球高知名度的航空公司之一，惟其航线数量实际上并不多（截至今年初从伦敦希斯路始发的航班目的地只有25个，远远少于英国航空的约118个），但凭借在当时最高收益的航线如纽约-伦敦、迈阿密-伦敦等等而抢占一席之地，维珍因此确立了英国第二大航空公司的地位。

航空业务与音乐业务并非毫不相干，如果人们要旅行10个小时，他们也希望得到娱乐。

由于维珍突然崛起、市场份额增大并抢占原本英航的机位，沉不住气的英航使出了一系列“阴招”，包括在航站楼拦截维珍客户、扮成维珍职员打给顾客让他们改机票转乘英航、散布关于维珍的负面谣言等，两家公司陷于一场恶斗之中，英航最终在这场官司上败诉、支付巨额罚款。在胜诉之余，维珍要进一步增强竞争力还须继续扩张。

当时，台湾、韩国、新加坡和香港崛起成为“亚洲四小龙”，中国内地经济得益于改革开放政策而进入高速增长时代，而香港作为欧美通往亚洲的门户地位不断提高。对于一个刚刚确立了行业地位，并逐渐扩大国际业务版图的航空公司而言，香港无疑是一个很具吸引力的选择。

“秋天，又想飞？去伦敦？”

于是在1994年，九龙城上空的旧启德机场跑道上首次有维珍的红色尾翼划过。翌年，在红馆一连举办了18场演唱会的王菲成为维珍航空的广告代言，还因此拿下了亚视电视广告女明星大奖。DJ林海峰为广告配了旁白：“下次去伦敦，记住有一间好似王菲咁特别的航空公司等紧你”。

正如英美等国的客户一样，首次体验维珍航空的港人突然发现，原来长途飞行不需要如此逼仄、烦闷。有香港网友忆述千禧年时搭乘维珍航空去伦敦，因王菲一句“秋天，又想飞？去伦敦？”心生向往。

在港开启航线的同一年，是维珍创立十年来大幅扩张的一年，香港顺理成章成为维珍继东京后在亚洲的第二个目的地。这一年公司还开通了前往都柏林及三藩市的航线，营业额首次超过了5亿英镑（约44.22亿港元），而维珍与香港也自此开启近30年的“情缘”。

“袋鼠航线”终结 香港服务不再盈利？

有鉴于此，本月5日的消息令许多港人感到震惊的同时，也令业界感到担忧。上月，本港解除入境旅客的酒店隔离要求，只实行3天医学监察，期间可以外出，预期会大大促进旅客来港，但客流量未有明显回升，而维珍不仅宣布无限期停飞，更直接关闭在港办事处，显然是去意已决。香港作为对维珍早期成功贡献不小的亚洲门户，似乎已不再值得留恋。

维珍在声明中表示，有几个因素促成了相关决定，包括俄罗斯空域的关闭使得希思路机场与香港之间的飞行时间将至少延长一个小时，以及早在2019年，维珍澳大利亚公司结束了香港往来墨尔本和悉尼的服务，减少了往返澳大利亚的转机客户数量。

这两个背景都值得注意。早在2002年，维珍宣布推出香港至澳大利亚一到两个主要城市航班时，香港就成为了维珍布局“袋鼠航线”的中转站，试图通过这条最有利可图的长途航线之一，来挑战英航和澳大利亚航空（Qantas）的主导地位。

正如这种来自澳大利亚的动物跳跃着前行一般，“袋鼠航线”自英国始发、经东半球抵达澳大利亚或新西兰，因中途往往在中东或亚洲经停、“跳一跳”而得名“袋鼠航线”。维珍航空与维珍澳大利亚航空（Virgin Australia）屡次试图运营香港与悉尼或墨尔本之间的航线。

2017年，维珍澳大利亚航空往香港的首航飞出时，布兰森甚至举着龙头、和鼓手及其他舞狮表演者一起表演来庆祝公司的里程碑，但这些尝试最终均以失败告终。维珍还透露，香港航线甚至在疫情之前就已经出现了盈利能力下降的趋势。

区内竞争激烈　疫前峰值或难再现

其实，在维珍航空之前，美国航空（American Airlines）已在去年12月因“亚洲需求持续疲软”，宣布停飞香港航线。

国际航空运输协会（IATA）今年屡次发出警告，指出内地“清零”政策已令香港失去国际航空枢纽地位。中大商学院航空政策研究中心高级顾问罗祥国此前在港台节目上亦呼应了这一忧虑，指出疫情前每年有7,200万人次使用本港机场，大多数是转机，不少更来自内地，现时“好明显啲客系无晒”，令本港整体旅客量下降，至今未恢复到1成，但外国已恢复至5成至6成。

但他认为这并不意味着香港已经彻底丧失枢纽地位，他向《香港01》表示，香港航空业现有的优势仍然不错，无论是基建配套、机场、航空公司等都相当有条件，业界的优势依然稳固，相信正式与内地通关后，只要业界努力不懈将可迅速恢复。

罗祥国又表示，航空业的困难并非香港独有，认为各界应客观、务实地看航空业面对的问题。他强调：“香港作为资本主义社会，不应惧怕竞争，行业未来的前景仍然不错。”

与维珍的此番告别，既触动了部分港人的集体回忆，其撤离却不尽然意味着香港作为亚洲航空枢纽的衰落。香港作为连接欧美与中国内地的中转站，其强大需求及优势仍在，能否重现昔日辉煌却是另一个问题。1994年王菲的维珍广告歌《回忆是红色天空》，似乎比以往更加“应景”。