【油价暴跌】风光十年　美国页岩油势成“丧尸产业”？

国际油价昨日（4月20日）出现灾难式暴跌，纽约5月期油历史性首次跌至负数，收市报每桶-37.63美元。继本月初美国页岩油企Whiting Petroleum Corp.申请破产保护，如今油价暴跌或恐令国内其他油公司“步其后尘”，走上破产或重组的不归路。外界亦开始关注此一自2009年改变世界能源格局的美国页岩气行业，会否因低油价以至负油价的影响而变成“丧尸产业”？

目前，世界*页岩资源主要分布于美国、中国和俄罗斯，其中以美国为全球页岩油资源最丰富的国家。自21世纪以来，美国页岩气开发取得空前成功。而北美地区由于独特的地理和政治等因素，成为全球唯一成功实现页岩油气开发的地区。

*注解：页岩（shale）是河流夹带沉积物流入大海，经年累月积于海床，加上板块运动及高温挤压下形成。这种沉积岩能一片片的剥下，因此称作页岩。这些页岩层中蕴藏大量的石油和天然气。美国中西部拥有大量含油与含天然气页岩。

早于1953年，美国经已发现Antelope油田，并开始以直井方式从位于美国北达科他州和蒙大拿州的巴肯地区（Bakken）开采页岩油气。1987年，美国首次采用较有效率的水平钻井开采。三年后，石油价格大幅下跌，巴肯油气田产量因具有不可预测性，水平钻井开发也告一段落。

1990年代后期至2000年代初，美国出现新一轮勘探热潮，相继发现更多油田。2007年，页岩油开采技术取得重大突破。借鉴于巴奈特页岩（Barnett shale）开发经验，在巴肯地区采用大规模水力压裂技术开采页岩油终取得成功，随后在其他油田采用相似技术均取得数十倍以上的高产量。自此，页岩油的发展迈向繁荣高峰，更使美国摆脱过去过度依赖进口石油的境况。

自2011年起，页岩油进入飞速发展的黄金时期，产区钻井机数量与生产效率均稳步上升。页岩油产量更迎来爆发式增长，巴肯和Permian、Eagle Ford等三大产油区每日产量超过百万桶。

随着国际原油价格于2014年暴跌，令此一产业的良好发展势头告终。翌年，美国三大页岩油产区的新增产量趋于稳定，虽然低油价蚕蚀了页岩油公司的利润，但因采油技术的提高仍能勉强支撑，令产业在油价暴跌后一段时间内依旧维持高产量的状况。

近期，油价正处于2002年以来最低点，加上新冠肺炎疫情全球肆虐令世界经济放缓，进一步削减石油需求，令原油期货创下历史新低。这令本已深受低油价冲击的页岩油产业面临巨大的挑战。

或倒退至“1974年的境况”

据页岩油产业分析公司Rystad预测，若国际油价维持在每桶20美元左右的水平，到明年底将会有500多间美国石油探勘和生产公司破产；若是在10美元左右的话，则将会有逾千间油公司破产。荷兰合作银行（Rabobank）能源策略师Ryan Fitzmaurice也认为，许多公司无法在这次的低油价情况中生存下来，将会是有史以来最差的时刻。

有分析认为，美国页岩油公司面临两大难题，即是低油价环境和债台高筑。目前的低油价甚至负油价，都远远低于开采页岩油50至55美元的成本，企业丝毫没有盈利可言。而且，油公司过去十多年来，都是依靠大量借贷来提高产量，庞大的债务在如今行业不景气的情况下构成更大的风险。

国际评级机构惠誉早前估计，假如目前低油价的情况持续的话，页岩油公司今年有机会出现逾320亿美元 (约2,496亿港元) 的债务，违约率将达一成七。分析认为若美国页岩开采商纷纷结业倒闭，或最终导致美国倒退至1974年的情况，有机会需要高度依赖进口石油能源。

另一方面，由于美国页岩油产业规模不小，约占全国生产总值增长接近一成，雇员人数逾千万，是工资较私人企业高出85%的优质职位。它还是投资的大户，在国家经济发展战略中占重要地位。页岩油公司的倒闭无可避免对市场造成严重冲击，对国家经济构成长远的影响。

纾困措施适得其反？

由于现时石油存储设施已接近用尽，石油公司被迫停止生产和裁员。特朗普政府近日宣布，在战略石油储备中提供储存空间，并计划推出进一步纾困措施。从经济层面来说，纾困的救助措施是有必要的。首先，能源业是投资的重要驱动力。上一次原油价格大幅下跌是在2015年，由于资本支出收缩，令美国陷入了工业和制造业衰退。有人认为这加剧了社会的不满情绪，间接让特朗普于2016年当选美国总统。

问题是，石油公司的商业模式早于油价暴跌前经已出现问题。得益于廉价的信贷，美国页岩油公司一直大举借贷以投资钻井，导致国内能源债券市场的规模在过去十年增长了两倍。结果造成了如页岩油先驱公司Chesapeake Energy在过去十年来从未试过获得盈利的纪录，随着债务和石油供应增加而无可避免破产收场。

在行业急需提高生产效率和改革整合的当下，纾困措施虽然可以支撑行业。但正如Rystad指出，政府的资助将无法实现生产率的提高。未来产业的发展情况或许是，不少油公司将面临破产和债务注销，部份经营不善和负债沉重的细小企业将由大企业并购或接管，令行业得以改革，变得更有利可图。然而，政府纾困的计划可能适得其反，让无法赚钱维持经营的“丧尸企业”，能够依赖这些纳税人的金钱生存“吊命”。

不过，虽然如今处于低油价甚至负油价，但要断言页岩油行业势将成为“丧尸产业”仍为时尚早，毕竟这将取决于诸如低油价持续多久、美国政府的干预力度，以至沙地的低油价策略能维持多久等等。