【专访】AI专用芯片成李嘉诚新宠　创办人︰是会变形的脑袋

人工智能﹙AI﹚近年大行其道，诸如Google、腾讯、阿里巴巴及Amazon等都在发展，需要的运算能力越来越强大，背后往往有部“超级电脑”做后盾。
不过，有家公司却奉行“小即是美”，研发出一款针对终端装置所设计的人工智能芯片，直接在装置上进行人工智能运算，人面辨识、智能行车导航、即时语音翻译等都无难度。
这家公司名叫耐能智慧﹙Kneron﹚，创办人是一名台湾人，总部位于美国圣地亚哥，你“未听过”自是正常。但翻开其“CV”，却是星光熠熠！除了获诚哥旗下维港投资领投近2,000万美元融资，还取下鸿海、腾讯等大单。能够吸引如此多巨企青睐，背后有何“把炮”？

AI近年大热，但市面上少有专用芯片，于是Kneron便研发出一款针对终端装置所设计的人工智能芯片，称为神经互联网处理器（Neural Processing Unit，NPU）。简单而言，这是一套不用连上云端及网络，直接透过终端设备做到AI工作的系统。

“大脑袋”变成百变“小脑袋”

具体应用，可见于支援17种语言的翻译机、智能行车导航及3D脸部识别技术等，均是离线装置。有趣的问题来了，区区一个小型装置，如何做到超级电脑的功能？

出身自台湾、曾在美国为三星及高通工作的创办人刘峻诚尝试用“常人”能理解的语言，向记者解释个中关键。他比喻道，AI的超级电脑是模仿人脑功能，以生物学计，人脑有过亿组神经网络，一个脑袋分为多个不同功能区，如视觉区及听觉区等。但其实人脑不会无时无刻用尽整个脑袋，做某些动作的时候，才用上某部分脑部区域，其他部分都是“闲置”。

如果要在终端装置上进行人工智能运算，同时又要满足功耗与效能需求，得依赖“变型”。刘峻诚再次比喻称，自己创造一个“会变形的脑袋”，透过“压缩”技术，成为一套可重组的神经网络，只需在不同时间，“组合”成装置所需模式，将“大脑袋”变成“小脑袋”，简化AI的神经网络传输。

不用担心数据被黑客入侵

“小脑袋”虽小，但足以满足智慧手机、智慧家居、智慧安防，乃至各种物联网装置的应用，最大卖点是在离线环境，也能运行ResNet、YOLO﹙实时影象识别系统﹚等深度学习互联网。

刘峻诚认为，把部份人工智慧功能从云端移到终端装置上，进行即时识别与判断分析，好处是便宜、速度快及安全。他解释称，一来，设置云端需要极大成本，加上传到云端亦要传输费用；二来，从装置上传到云端亦要时间，中间“一来一回”必然较单一装置完成来得慢，离线装置就没有这个问题，用家亦不用担心有地方接收讯号不佳。“由于用家数据不用传上云端，所以不用担心数据被大公司或政府利用，又或者数据库被黑客入侵，作不法用途。”

说得兴起，他向记者展示两部手机，一部是装有自家研发AI系统的手机，一部是装有Amazon的辨识物件功能应用程式，并把镜头对准不同物件，如滑鼠、杀人鲸的照片，这个即兴“实测”的结果是，在辨识物件能力和辨识速度上，Kneron较Amazon优胜。

料云端及离线AI   各自分工

话虽如此，刘峻诚相信云端跟离线AI各有优势，未来趋势是两者各自分工，有些需要实时资讯，如路面情况和天气资讯，就要靠云端帮忙。而一些非即时性的资讯，如语言翻译，则可用离线装置。

其实，早在李嘉诚旗下维港投资入股前，Kneron已获得阿里巴巴创业者基金及高通(Qualcomm)、红杉资本(Sequoia Capital) 的子基金Cloudatlas等逾千万美元的A轮融资。刘峻诚直言，希望让AI成为每个人的生活一部分，目标是走软硬件一体化的路线。