死去的美国梦！美国中产萎缩的困境

52岁的诺伦（Wendell Nolen），曾经是底特律一间汽车轮轴工厂的工人，赚取时薪28美元的工资。但在2008年上半年，面对突如其来的金融危机，公司单方面宣布将工人时薪由28美元大幅降到18美元，触发了持续三个月的工潮。工潮过后诺伦没有接受减薪，反而干脆选择离职。当时诺伦并不知道，其实他怎选择结果也差不多，因为公司在不足一年后将大部分工厂迁移到墨西哥。8年后的今天，诺伦在底特律一间制钢厂工作，时薪只有17美金，比8年前下跌约四成。薪金减少、就业困难，诺伦的遭遇，正是美国社会中产没落的一个典型故事。

皮尤研究中心（Pew Research Center）今年中发表研究报告，指出美国的中产阶级正在萎缩。皮尤研究中心研究了229个美国都会区，发现203个都出现中产人数下跌的情况。研究指出，有接近两成半的都会区，出现“中产成年人口不过半”的情况，这包括了纽约、洛杉矶、休斯敦。相比下，2000年时出现这种情况的都会区不足一成。

“美国中产萎缩已是无处不在的现象。”今次研究的主要负责人科吓哈（Rakesh Kochhar）坦言，“这情况加剧了收入的两极化”。今次研究显示，160个都会区出现低收入人口比例上升，高收人人口比例在177个都会区亦出现上升。

入息全面下跌

皮尤研究中心今次的分析报告，针对了美国有完整官方资料可查的229个都会区（涵盖了美国总人口76％），研究美国中产阶级自2000到2014年来的变化。报告将美国高收入阶级界定为家庭收入水平是全国中位数200%以上的群体，中产阶级为66％至200％，低收入阶级为66％以下。在2014年，一个年收入介乎4.2万至12.5万美元的三人家庭就被视为中产家庭。

美国中产所占的总人口比例，已由1971年的61%，下跌至2015年的50%。皮尤研究还发现，在过去十多年间，美国人的入息中位数也出现下跌，当中俄亥俄州春田市（Springfield）的问题最严重，入息中位数在短短15年间下跌了27％。

研究显示，在1999至2014年间，家庭收入中位数有所增加的都会区，只有39个。美国中产阶层的家庭入息中位数，由1999年的77,898美元，下跌6%至2014年的72,919美元。低收入家庭入息亦由26,373美元下跌至23,811美元。高收入家庭同样无法幸免，入息由186,424美元下跌至173,207美元。

中产向下流动

“有车有楼、有妻子有小狗”曾经是不少人的“美国梦”，而在几十年前，大部分美国人都能晋身中产，成为能实现美国梦的一分子。但踏入21世纪，特别是2008年金融海啸后，不少中产都如同诺伦般面对薪金减少甚至无法找到工作，“下流”成为低收入阶层。

虽然大部分都会区都出现中产萎缩的情况，但是下跌的原因却可以很不同。以得州的米德兰市（Midland）为例，中产人数下跌，原因是整体收入上升。受到页岩气油革命影响，米德兰市在2014年的失业率是全美最低（2.3％）。虽然中产人口由53％下跌至43％，但高收入人口比例则由18％上升至37％，低收入的也由28％下跌至21％。

但米德兰市是幸运的特例，北卡罗来纳州的戈尔兹伯勒市（Goldsboro）才属常态。作为铁路交汇处及空军基地所在地，在2000年，六成的戈尔兹伯勒市成人属于中产阶级，但在2014，只有48%的人为中产，而低收入人口就由27％上升到41％。戈尔兹伯勒市见证着大批中产下流到低收入阶层。

铁锈带的困境

即使中产人数多也不代表没有问题。位于威斯康星州简斯维尔 ——毕洛伊特（Janesville-Beloit）地区，2014年有65％人是中产阶级，与2000年大致一样。但在2008年，简斯维尔通用汽车装配厂（Janesville Assembly Plan）关闭，当地损失了49%制造业工作。在亮丽的中产人口比例数据背后，真正的故事是有不少曾经的高收入人士，在2008年后下流到中产阶级，高收入人口由17.8%下跌至15.4%。

在110个经济地位恶化的都会区中，问题最严重的都是工业城市。当中俄亥俄州春田市、诺伦所在的底特律-沃伦-迪尔伯恩地区（Detroit-Warren-Dearborn），都位于所谓的美国工业“铁锈带”（rust belt）。这些工业都市在70年代开始已经面临工业外移等困境，而2008年的金融海啸，更对铁锈带的中产阶层带来致命的一击。正是这一背景，令共和党特朗普和民主党桑德斯的声势浩大。作为落难中产的诺伦就认为，“美国工作减少是因为那些自由贸易什么的，他们正在把美国卖走”。当特朗普叫喊着“美国梦已死”、“我要令美国重新伟大”时，确实说出了这群落难中产的心声。