【科技．未来】多方增产呼吸机 尚要克服什么问题？
根据世界卫生组织（WHO），80%的新型冠状病毒肺炎（COVID-19）患者症状轻微，毋须住院治疗，但每六个患者就有一个出现重症和呼吸困难。伦敦帝国学院一份报告估算，因新冠肺炎住院的患者中，有30%可能需要借助机器呼吸。于是，欧美多间大型制造业者近日都主动或被政府要求投身呼吸机生产。然而，这些制造商要从生产汽车、飞机等转为生产非本行的呼吸机，运作效率和实际效益有多高呢？
承接上文︰续命呼吸机缺货 车厂“转行”可以救急？
配套不足难见成效
事实上，制造业贸易组织Make UK最初建议，Dyson担当的角色或许应是帮助采购其他人也可以使用、且难以取得的零件。爱丁堡大学汽车业专家及管理系教授Nick Oliver认为，让经验不足的公司尝试设计和生产自己的呼吸机，可能只会浪费时间：“出色的产品源自艰辛的测试、调整和对使用场景的深刻理解。与其叫非医疗公司从头开始研发和生产呼吸机，政策制定者更好的做法应该是集中精力于扩展现有设备制造商的生产力，因为他们已经掌握详细知识。鼓励创新和应变是好事，但这不是当前最优先的事。”
现时多国生产停摆甚至限制出口，即使能解决设计、技术、人手等问题，生产商若无法取得原材料或零件，一切也是徒然。美国疾病控制与预防中心（CDC）前主任Tom Frieden向新闻门户网站Vox说：“（呼吸机）是复杂的医疗设备，由世界各地公司生产的数百个细小零件组成，这些零件正面临需求增加，所以，并没有简单方法可以迅速增加产量。此外，操作呼吸机还需要喉管、氧气、训练有素的人员和很多其他材料。”
位于瑞士的Hamilton Medical是呼吸机主要制造商，其美国分公司行政总裁Bob Hamilton坦言：“最大的威胁是供应商无法相应地提高产量，因为他们的供应链被中断或受出口限制阻碍。”他的公司正面临这种情况，因为罗马尼亚限制了医疗产品的出口，令他无法收到一些预期会供应的加湿器。
不少业者面对这种难关。上月宣布会在八周内把呼吸机生产翻一倍的飞利浦，要达成目标的其中一步，就是介入协调来自菲律宾的一间供应商，在全国进入灾难状态时取得许可，继续开工制作呼吸机感应器。“即使你有一条生产线，仍然与目标有一段距离，需要准时取得所有零件。”飞利浦行政总裁Frans van Houten说。美国医疗设备公司Vyaire Medical发言人Cheston Turbyfill也表示，公司位于加州的呼吸机工厂增加了排班，但主要限制在于供应商交付电路板和其他电子元件的能力。他们原本从中国和马来西亚采购这些零件，现正寻找其他供应商。
药物亦现短缺危机
除了呼吸机本身短缺，部份配合呼吸机使用的药物也开始出现短缺危机。要使用呼吸机，医生必须先暂时麻醉病人，以防止病人身体自然抵制将喉管插入气管中。接驳呼吸机后，虽然可以完全替病人呼吸，但呼吸是人体自然本能，所以有些病人可能会出现对呼吸机抗拒或排斥的反应，降低效果；此外，有些病人醒来感觉喉管在其喉咙下时，造成的痛楚可令他们惊恐。基于这些理由，麻醉师会向需要使用呼吸机的病人持续施用某剂量的镇静剂，令他们较为舒适。
在疫情严重的美国，据其卫生系统药剂师协会（ASHP）上月发表的报告，截至3月中，与呼吸机使用相关的五种药物正面临短缺（见左下表）。与超过一半的美国医院和卫生系统有合作的药品采购组织Vizient Inc.上月底发表的报告也有类似发现：在3月，镇静剂、镇痛药和神经肌肉阻滞剂（neuromuscular blocking drug）的医院合计订单比1月增加了58%，其中，普洛福（propofol）、右美托咪定（dexmedetomidine）、依托咪酯（etomidate）和氯胺酮（ketamine）等常见镇静剂，在3月1日至24日间的订购量，相比1月2日至25日增加了51%，但药物补充率却从95%降至65%。同期对于止痛药的需求，包括吗啡（morphine）、芬太尼和二氢吗啡酮（hydromorphone）增加了67%，但补充率就从95%降至73%；而用来松驰病人肌体以防止郁动的神经肌肉阻滞剂需求增加了39%，补充率却从88%下降至70%。
正因为此，Vizient Inc药房解决方案高级副总裁Dan Kistner担心就算呼吸机的产能追得上需求，最终也会得物无所用：“这些药物可把呼吸机的效用发挥至最大，令病人康复。如果我们不关注这些配合呼吸机运作的重要药物，那么只是得到呼吸机也没有多大意义。”当然，在呼吸机难求之下，即使面对这些困难，也不代表各路制造商不应该尝试帮忙生产。抗疫争分夺秒，在等待增产的呼吸机出货之前，生产商Ventec Life Systems策略总监Chris Brooks只寄望：“希望不需用到大家所说的那么多呼吸机。”
相关文章︰
上文节录自第209期《香港01》周报（2020年4月14日）《续命呼吸机缺货 车厂“转行”救急 帮了多少忙？》。
更多周报文章︰【01周报专页】
《香港01》周报，各大书报摊、OK便利店及Vango便利店有售。你亦可按此订阅周报，阅读更多深度报道。